Des dignitaires canadiens et italiens ont célébré jeudi la récupération réussie d’un portrait photographique de Winston Churchill qui avait été volé au Canada puis retrouvé en Italie après deux ans de recherche par la police.
Lors d’une cérémonie à l’ambassade du Canada à Rome, des carabiniers italiens ont officiellement remis le fameux portrait aux représentants canadiens. L’ambassadrice Elissa Goldberg a salué la coopération entre les enquêteurs italiens et canadiens qui aura finalement permis de récupérer «Le lion rugissant».
Le portrait du premier ministre britannique, croqué en 1941 par le photographe d’Ottawa Yousuf Karsh, est maintenant prêt pour la dernière étape de son voyage de retour au Fairmont Château Laurier, l’hôtel d’Ottawa où il avait été volé et où il sera à nouveau exposé.
La police d’Ottawa a déclaré que le portrait avait été volé à l’hôtel, et remplacé par un faux, entre le 25 décembre 2021 et le 6 janvier 2022. Mais la substitution n’a été découverte que des mois plus tard, en août 2022, lorsqu’un employé de l’hôtel a remarqué que la photo n’était pas accrochée correctement et que le cadre n’était pas tout à fait pareil aux autres.
Nicola Cassinelli, un avocat de Gênes, en Italie, avait acheté le portrait en mai 2022 lors d’une vente aux enchères en ligne de Sotheby’s, pour la somme de 5292 livres sterling (environ 9530 $ CAN). L’avocat génois dit avoir reçu ensuite un appel de la maison Sotheby’s, en octobre, lui conseillant de ne pas vendre ou transférer le portrait, en raison de l’enquête en cours sur le vol à Ottawa.
Me Cassinelli, qui était présent à la cérémonie de jeudi à Rome, a déclaré qu’il avait cru acheter un tirage ordinaire. Lorsqu’il a appris sa véritable origine, il a rapidement accepté de restituer au Canada la célèbre photographie de Churchill.
«J’ai immédiatement décidé de la rendre au Château Laurier, car je pense que si Karsh l’a donnée à l’hôtel, cela signifie qu’il voulait vraiment qu’elle y reste, en raison de la signification particulière que cet hôtel avait pour lui, et pour sa femme aussi», a déclaré Me Cassinelli à l’Associated Press.
La célèbre photo avait été prise par Karsh lors de la visite de Churchill au Parlement canadien en décembre 1941, au cœur de la Deuxième Guerre mondiale. Elle a contribué à lancer la carrière de Karsh, qui a photographié ensuite certaines des personnalités les plus illustres du XXe siècle, dont Nelson Mandela, Albert Einstein et la reine Élisabeth II.
Karsh et sa femme Estrellita avaient offert un tirage original signé du «Lion rugissant» au Fairmont Château Laurier en 1998. Le couple avait vécu et exploité un studio dans cet hôtel d’Ottawa pendant une vingtaine d’années.
Geneviève Dumas, directrice générale du Château Laurier, a déclaré jeudi qu’elle se sentait immensément reconnaissante. «Je tiens à exprimer ma plus profonde gratitude à toutes les personnes impliquées dans la résolution de cette affaire, et qui assurent le retour en toute sécurité de cette inestimable pièce d’anthologie.»
La Police d’Ottawa a révélé qu’elle avait arrêté en avril dernier un homme de 43 ans de Powassan, en Ontario. Jeffrey Wood est accusé de contrefaçon, d’un vol de plus de 5000 $ et de trafic de biens obtenus par le crime d’une valeur supérieure à 5000 $.
