SAINT-JEAN, T.-N.-L., N.L. — L’électricité a été rétablie mercredi dans deux mines de fer et une petite communauté de l’ouest du Labrador après qu’un violent incendie de forêt a traversé une rivière et progressé rapidement vers Churchill Falls, où se trouve une énorme centrale électrique.
Le feu de forêt a coupé le courant de deux lignes de transmission de la centrale mardi après-midi, privant d’électricité la région de Labrador West, qui comprend les villes de Wabush et de Labrador City.
Mercredi après-midi, le répit de fumée et de flammesa été suffisamment long pour que les travailleurs de Newfoundland and Labrador Hydro puissent atteindre la centrale électrique en hélicoptère et rétablir le courant, a déclaré le porte-parole Jill Pitcher.
Ils ont réussi à réinitialiser l’une des lignes, au grand bonheur des nombreux résidents de Wabush qui étaient privés d’électricité depuis plus de 24 heures.
Pendant ce temps, Labrador City recevait toujours de l’électricité de Fermont, au Québec. Les résidents sont toutefois invités à économiser autant d’énergie que possible, a souligné M. Pitcher.
La journée de mercredi a apporté des pluies bienvenues et une réduction des vents violents qui avaient rapproché les flammes de Churchill Falls, dans le centre du Labrador, a affirmé le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Andrew Furey, lors d’une conférence de presse à St. John’s.
«Nous obtenons enfin une certaine coopération de Dame Nature, a lancé M. Furey aux journalistes. L’incendie se trouve encore à environ trois kilomètres de la ville. Les conditions météorologiques sont favorables, de sorte que la direction des vents, en particulier, devrait l’éloigner.»
L’incendie a forcé quelque 750 résidents et travailleurs à fuir Churchill Falls la semaine dernière, mais une équipe restreinte était restée à la centrale électrique, qui dessert le Labrador et le Québec. Mardi, ils ont également dû être évacués alors que les vents poussaient à nouveau les flammes vers la communauté.
Le feu a progressé rapidement vers l’aéroport de la ville, traversant un lac de deux kilomètres pour y arriver, puis déferlant sur le tarmac, a rapporté M. Furey. À un moment donné, il avançait à une vitesse d’environ deux kilomètres par heure.
Des relevés aériens mercredi matin ont montré que les bâtiments autour de l’aéroport étaient toujours debout, s’est réjoui le premier ministre. L’incendie n’a pas non plus atteint le village de Churchill Falls.
«Cela témoigne simplement de l’énergie et de la force de la nature qu’un incendie de forêt est réellement capable de sauter d’un lac de deux kilomètres et d’une piste d’atterrissage sans rien toucher entre les deux», a-t-il déclaré.
On ne sait pas encore exactement quel type de dégâts ont causé les pannes de courant à Labrador City, Wabush et dans les mines voisines appartenant à la compagnie Iron Ore du Canada (IOC) et Tacora Resources, a déclaré Jennifer Williams, présidente de Newfoundland and Labrador Hydro. La mine d’IOC a dû réduire ses opérations et la mine Tacora a été entièrement fermée, selon les porte-parole de ces sociétés.
Dès mercredi soir, le courant était rétabli, a annoncé M. Pitcher.
L’incertitude persiste à Churchill Falls
Selon Mme Williams, l’évacuation de l’usine, mardi soir, a été difficile pour les employés. «C’était beaucoup pour eux de partir en voiture. C’est leur bébé, je dirais», a-t-elle déclaré.
La centrale de Churchill Falls, qui a commencé à produire de l’électricité commerciale en 1971, est exploitée à distance depuis Happy Valley-Goose Bay, à trois heures de route à l’est.
Entre-temps, des centaines de personnes qui ont fui Churchill Falls la semaine dernière attendent toujours de savoir quand elles pourront rentrer chez elles. Beaucoup ont fui vers Happy Valley-Goose Bay, qui compte environ 8000 habitants. D’autres ont conduit pendant deux heures et demie vers l’ouest, jusqu’à Labrador City, qui abrite environ 7450 personnes.
Mercredi matin, les habitants de Labrador City ont également accueilli des habitants de Wabush, avant que le courant ne soit rétabli plus tard dans la journée. La panne a affecté le système de pompage de l’eau de la ville et les autorités ont demandé aux habitants de commencer à faire bouillir l’eau.
La brasserie locale Iron Rock a invité les résidents de Wabush à remplir gratuitement leurs carafes d’eau potable. Une organisation de remise en forme à but non lucratif, «Work Out World», a quant à elle offert des douches gratuites.
