OTTAWA — Un «petit collectionneur d’art» italien qui avait acheté un portrait célèbre de Winston Churchill soutient qu’il a été surpris d’apprendre cinq mois plus tard que la solution à un énigmatique vol au Canada, très médiatisé, pourrait être accrochée bien en vue au mur de son salon.
Nicola Cassinelli, avocat à Gênes, prévoit d’assister jeudi prochain à une cérémonie, à l’ambassade du Canada à Rome, pour souligner le retour du portrait photographique du premier ministre britannique, signée Yousuf Karsh. La photo devenue célèbre avait été prise lors de la visite de Churchill au Parlement canadien en décembre 1941.
La police affirme que le «Lion rugissant» a été volé à l’hôtel Château Laurier d’Ottawa entre le jour de Noël 2021 et le 6 janvier 2022, puis remplacé par une copie.
Ce n’est que quelques mois plus tard, en août 2022, qu’un employé de l’hôtel a remarqué que la photo n’était pas accrochée correctement et que le cadre était différent des autres.
Me Cassinelli, qui se décrit comme un «collectionneur d’art à petite échelle», avait acheté le portrait de Churchill en mai 2022 lors d’une vente aux enchères en ligne de Sotheby’s, pour la somme de 5292 livres sterling (environ 9500 $ CAN).
L’avocat dit avoir reçu en octobre 2022 un appel téléphonique de la maison de vente aux enchères, qui lui conseillait de ne pas vendre ou transférer le portrait en raison de l’enquête en cours à Ottawa.
«J’ai été surpris parce que je n’étais pas au courant du vol au Canada», a-t-il déclaré jeudi dans une entrevue avec La Presse Canadienne.
Un peu plus d’un an s’est ensuite écoulé avant que la maison Sotheby’s ne l’appelle à nouveau, lui demandant la permission de fournir ses coordonnées aux policiers canadiens, «parce qu’ils voulaient me parler».
Bien que surpris par ce rebondissement, M. Cassinelli était également «ravi», car il a réalisé que son achat semblait être une copie particulièrement spéciale de la célèbre photographie — une épreuve photographique signée que Karsh avait offerte à l’hôtel d’Ottawa où lui et sa femme avaient vécu pendant de nombreuses années. «J’ai réalisé qu’un véritable morceau d’histoire était accroché là dans mon salon.»
L’avocat italien a alors apporté le portrait à la police italienne afin qu’elle puisse travailler sur l’affaire avec les autorités canadiennes. Peu après, un appel des enquêteurs italiens a confirmé que son portrait était celui qui avait été volé presque deux ans auparavant au Canada, a-t-il raconté.
M. Cassinelli a déclaré que même s’il avait acheté le portrait en toute bonne foi, la photo devrait retourner au Canada où tout le monde pourra la voir. Il a déclaré avoir été «partiellement remboursé» pour son achat, mais a ajouté qu’il n’était pas particulièrement préoccupé par sa perte financière. «Je voulais que le ‘Lion rugissant’ soit chez lui.»
Le jour où il a livré le portrait à la police italienne, M. Cassinelli a acheté une copie bon marché de la célèbre photo prise par Karsh, qui est maintenant accrochée à sa place chez lui dans son salon. Bien qu’elle n’ait pas la même signification historique, elle est «très importante pour moi parce qu’elle me rappelle cette histoire rocambolesque».
«Et c’est quelque chose d’amusant à raconter avec les amis et la famille à la maison lorsque nous dînons ensemble.»
La police d’Ottawa a déclaré cette semaine avoir arrêté un homme de 43 ans de Powassan, en Ontario, en avril, et l’a accusé d’avoir volé et trafiqué la photo de Karsh.
Jeffrey Wood est accusé de contrefaçon, d’un vol de plus de 5000 $ et de trafic de biens obtenus par le crime d’une valeur supérieure à 5000 $.
Son avocat, Lawrence Greenspon, a déclaré jeudi qu’il avait commencé à discuter avec la Couronne «d’une éventuelle résolution des accusations».
