Le circuit professionnel de tennis féminin réintégrera le volet chinois de son calendrier un peu plus tard cette année, confirmant du même coup la fin du boycottage instauré vers la fin de 2021 en raison des préoccupations associées à la sécurité de l’ex-joueuse Peng Shuai après qu’elle eut accusé un haut dirigeant du gouvernement chinois de l’avoir agressée sexuellement.
Le président et directeur des opérations de la WTA, Steve Simon, a mentionné en entretien avec l’Associated Press que même s’il n’a pas obtenu les garanties qu’il espérait — l’opportunité qu’un dirigeant du circuit puisse s’entretenir directement avec Peng, et une enquête exhaustive et indépendante pour faire la lumière sur les allégations de la championne de double — la décision a été prise, en partenariat avec la joueuse et les représentants du tournoi, d’effectuer un retour en Chine.
«Notre position à ce moment-là était appropriée. Et nous le maintenons. Mais après 16 mois, nous sommes maintenant convaincus que nos requêtes ne seront pas entendues. Ainsi, poursuivre avec la même approche ne fait plus aucun sens», a évoqué Simon de St. Petersburg, en Floride, où sont situés les bureaux de la WTA.
«Nous avions besoin d’une nouvelle approche. De cette manière, nos membres estiment qu’il est temps de reprendre notre mission en Chine, où nous croyons toujours que nous pouvons avoir un impact positif, comme ç’a été le cas depuis 20 ans, tout en nous assurant que nous n’abandonnerons pas Peng. En étant de retour (en Chine), nous espérons que nous pourrons enregistrer des progrès.»
Bien que personne n’ait vu Peng en public depuis ses apparitions contrôlées lors des Jeux olympiques de Pékin en février 2022, Simon a indiqué que la WTA «a reçu des garanties de son entourage, avec lequel nous sommes en contact, certifiant qu’elle est en sécurité et qu’elle vit avec sa famille à Pékin».
Il a ajouté que le circuit a obtenu l’assurance de l’Association chinoise de tennis, l’organisation qui chapeaute la discipline au pays, qu’il «n’y aura aucun problème avec nos athlètes et notre personnel pendant nos tournois dans la région».
Le circuit de l’ATP et la Fédération internationale de tennis (ITF), qui chapeaute la Coupe Billie-Jean-King et la Coupe Davis de même que plusieurs tournois mineurs, ont récemment indiqué qu’ils relanceraient leurs activités en Chine après les avoir interrompues à cause de la COVID-19.
L’ITF a déclaré jeudi qu’elle accueillait favorablement la décision de la WTA de retourner en Chine.
«Concernant Peng Shuai, bien qu’elle semble être en santé et en sécurité, nous continuerons de demander des garanties au sujet de sa sécurité et accueillons favorablement les efforts de toutes les autres organisations qui l’appuient, publiquement et en coulisses», a mentionné le président de l’ITF David Haggerty.
De son côté, Simon a dit que ce changement d’approche était «une décision corporative» et a rappelé que «la grande majorité des athlètes ont appuyé la décision de retourner là-bas… et estimaient qu’il était temps qu’on le fasse».
La portion du calendrier qui se déroulera en Chine devrait être révélée d’ici quelques semaines, a mentionné Simon. Elle commencera en septembre et comprendra les Finales de la WTA à Shenzhen ainsi que d’autres escales similaires à celles en vigueur en 2019 — avant que la pandémie de coronavirus n’entraîne l’annulation de nombreux tournois.
