Deux jours après avoir paraphé un nouveau contrat d’une saison avec les Texans de Houston, l’ailier rapproché québécois Antony Auclair n’a pu contenir la joie quil’enveloppe à propos de la confirmation de son rôle et de la sécurité d’emploi pour la prochaine campagne.
«L’an dernier je me suis fait un nom, donc c’est de continuer là-dedans. Il n’y a aucune garantie dans la NFL, mais ce nouveau contrat enlève un poids de mes épaules, je vais être confiant au camp d’entraînement et ça va être vraiment le fun», a-t-il lancé avec un grand sourire au cours d’une visioconférence devant une dizaine de journalistes, mercredi.
«C’est une question aussi de confort dans la ville, avec les coéquipiers et dans le cahier de jeux. Je voulais revenir à Houston et je suis content qu’ils se soient engagés avec moi», a justifié Auclair.
Le Beauceron a aussi laissé présager une meilleure utilisation l’an prochain grâce à la promotion de Pep Hamilton à titre denouveau coordonnateur à l’attaque de l’équipe.
«Hamilton m’a appelé avant de signer le contrat, a confié Auclair. Il aime beaucoup utiliser les ailiers rapprochés dans son système, et a senti que je n’ai pas toujours été bien employé la saison dernière. C’est intéressant de savoir ça d’un coach qui faisait partie de l’équipe l’an dernier.»
Le Québécois a partagé ce sentiment de se faire désirer par les Texans, ce qui a «pesé lourd dans la balance.»
«L’entraîneur-chef Lovie Smith m’a appelé, Hamilton m’a appelé, j’ai aussi discuté avec l’entraîneur des unités spéciales», a-t-il laissé tomber.
Son agent, Sasha Ghavami a eu le même son de cloche quand il a entamé les discussions avec le directeur général des Texans, Nick Caserio, au début du mois de février.
«Les deux clans étaient d’accord qu’Antony a un beau rôle avec Houston et qu’il est désiré, a noté Ghavami. Il a gagné le respect de l’organisation. Ce que j’ai aimé, c’est que ça a été transposé dans les négociations. C’est normal d’avoir des désaccords sur certains nombres, mais l’équipe a été constante dans sa volonté de faire signer un nouveau contrat à Antony.»
Auclair ne s’est pas défilé sur les questions portant sur la durée de son contrat ou la somme — non dévoilée — qui y est rattachée.
«Ce que m’ont offert les Texans c’est intéressant, a élaboré Auclair. C’est une garantie pour la saison prochaine. C’estcertain que tu peux signer un contrat de plusieurs saisons, mais s’il n’a aucune garantie, il veut rien dire.
«Je ne prends pas ça pour acquis pour autant, ce montant peut changer le futur de la vie de mes enfants. Je suis reconnaissant», a-t-il renchéri à propos d’un contrat qu’il a qualifié comme étant le plus lucratif de sa carrière.
Même si c’est la quatrième fois que l’ancien joueur du Rouge et Or de l’Université Laval signe un pacte dans la NFL, l’idée de devenir joueur autonome ne faisait pas vraiment partie de ses plans.
«Tester le marché des joueurs autonomes, c’était vraiment mon dernier recours, a raconté Auclair. On voulait trouver un terrain d’entente juste et équitable pour les deux parties. Je crois que nous avons réussi.»
Auclair prend tout autant son rôle sur le terrain à coeur que celui de «grand frère» dans le vestiaire.
«C’est un rôle que j’adore. C’est un rôle que j’assume et c’est assurément un de mes objectifs cette saison, celui d’amener ces kids-là vers le succès», a expliqué Auclair par rapport à ses jeunes coéquipiers, notamment à propos de son homologue Brevin Jordan, âgé de 21 ans.
La saison dernière, sa première avec les Texans, le joueur de 28 ans de Notre-Dame-des-Pins a capté cinq passes pour 47 verges de gains et un touché, son premier en carrière dans la NFL. Il l’a réussi dans une défaite de 25-22 contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, le 10 octobre dernier.
Lorsque questionné s’il a un objectif concret pour la saison prochaine, une cible à atteindre, il s’est plutôt dit tributaire de l’utilisation que les entraîneurs feront de lui.
«Je n’ai pas d’objectifs statistiques […] je vais aller faire ce que les coachs me demandent. Avec les années, j’ai appris que de se mettre des objectifs ça peut mener surtout à des déceptions, alors j’essaie surtout d’avoir une bonne note de mes entraîneurs pour la rencontre. Un score de 75 ou 80% est ce que je vise», a analysé Auclair.
Athlète de six pieds six pouces et 256 livres, Auclair contribue souvent à titre de bloqueur. Il s’est joint aux Texans en avril 2021, après avoir passé quatre saisons avec les Buccaneers de Tampa Bay.
Auclair avait d’ailleurs profité de l’arrivée du quart-arrière étoile Tom Brady chez les Bucs en 2020 pour devenir le deuxième Québécois en autant de saisons — après Laurent Duvernay-Tardif avec les Chiefs de Kansas City en 2019 — à remporter le Super Bowl.
Questionné au sujet de la sortie de retraite de son ex-coéquipier Tom Brady, Auclair ne s’est pas dit surpris du retour dans la NFL du légendaire quart.
«Selon ses standards, je ne crois pas qu’il a quitté de la façon qu’il voulait», Auclair a-t-il lancé de façon hypothétique.
En 56 matchs dans la NFL, Auclair a amassé 131 verges en 15 attrapés.
Les Texans ont montré une fiche de 4-13 la saison dernière et de 4-12 en 2020.
