C’était quelques minutes après la fin du règne des Nuggets de Denver en tant que champions de la NBA, au printemps dernier.
Les Timberwolves du Minnesota célébraient, leur musique et leurs cris étaient suffisamment bruyants pour être entendus dans la salle où l’entraîneur-chef des Nuggets, Michael Malone, donnait sa dernière conférence de presse d’après-match de la saison.
À ce moment-là, c’était officiel: une autre saison de la NBA se passait sans qu’une équipe réussisse à défendre son titre. Malone n’a eu d’autres choix que de soulever l’évidence.
«C’est dur. C’est dur de répéter ça, a dit Malone. C’est difficile de gagner.»
Il a raison. Et il n’y a jamais eu d’époque dans l’histoire de la NBA au cours de laquelle ç’a plus difficile.
Voici les six derniers champions de la NBA, dans l’ordre: les Raptors de Toronto, les Lakers de Los Angeles, les Bucks de Milwaukee, les Warriors de Golden State, les Nuggets, et maintenant les Celtics de Boston.
On parle de six équipes différentes qui ont soulevé le trophée Larry O’Brien en six saisons. Cette parité n’avait été vue qu’une seule fois dans la ligue auparavant, il y a près d’un demi-siècle.
L’époque des dynasties est peut-être en suspens pour le moment, remplacée par une époque au cours de laquelle, pour diverses raisons, il est plus difficile que d’habitude d’atteindre le sommet de la NBA et d’y rester. C’est au tour des Celtics d’essayer de renverser cette tendance.
«C’est toujours difficile d’en gagner un, a indiqué Jrue Holiday, l’arrière des Celtics, qui a remporté le titre avec les Bucks en 2021 et qui a fait partie de l’équipe éliminée au deuxième tour l’année suivante. Mais gagner deux titres d’affilée est encore plus difficile.»
La NBA ne semble pas s’en soucier. Nous sommes dans l’ère de la parité et la convention collective actuelle devrait rendre encore plus difficile pour les équipes de créer des dynasties – un changement rapide par rapport à la période de quatre ans s’étendant de 2015 à 2018, lorsque les Cavaliers de Cleveland et les Warriors se sont rendus en finale chaque année.
En termes simples, plus les équipes dépensent, plus il est désormais difficile de faire des échanges, en particulier des échanges impliquant des joueurs à gros contrats.
Par exemple, il a récemment fallu plusieurs jours au Timberwolves et aux Knicks de New York pour conclure une transaction, après s’être mis d’accord pour envoyer Karl-Anthony Towns aux Knicks en retour de Julius Randle et Donte DiVincenzo. Les détails financiers devaient être très précis.
«Les nouveaux règlements… certaines des conséquences sont imprévues, très franchement, a expliqué Tim Connelly, président des opérations basketball des Timberwolves. Je ne sais pas si quelqu’un avait l’intention de rendre les échanges aussi difficiles.»
C’est exactement ce que la NBA voulait.
«Je ne veux pas dire que rien n’est perdu, mais pour moi, je ne pense pas que notre système, par définition, empêchera de répéter comme champions, a mentionné le commissaire de la NBA, Adam Silver. Je pense que, oui, ça rend les choses moins probables, mais nous n’avons pas voulu faire en sorte qu’il y ait un champion différent chaque année. Je pense que ça se dirige plus vers l’égalité des chances. Il y a une réelle incitation pour les joueurs à rester dans leur marché.»
Personne ne dirait que les 30 équipes qui commenceront la saison ont une chance réelle au titre, mais il y a plus de vrais espoirs qu’il y a à peine quelques saisons.
«La ligue recherche la parité», a souligné le directeur général des Wizards de Washington, Will Dawkins.
Aucun des cinq champions précédents, sans compter les Celtics (les grands favoris pour remporter le titre cette saison, selon des preneurs aux livres), n’a même réussi à atteindre la finale lors de la saison suivante. Ça égale la plus longue disette de ce type dans l’histoire de la NBA.
Il y a quelques années, la plupart des équipes ne pensaient probablement pas avoir une réelle chance de gagner le titre. C’est maintenant une autre histoire.
«Je pense simplement que tout ça prépare un environnement plus compétitif et plus d’équipes tentent le coup. C’est là que ça devient amusant, quand il n’y a pas beaucoup de différence entre les équipes, a exprimé l’entraîneur-chef du Heat de Miami, Erik Spoelstra. Ce sera la façon dont les équipes pourront gérer toutes ces émotions différentes et l’esprit de compétition tout au long d’une saison.»
