Heureux d’être en route vers un duel d’après-saison contre les Yankees de New York, Bobby Witt fils s’est branché à YouTube pendant la randonnée en train entre Baltimore et New York et a regardé des faits saillants mettant en vedette Derek Jeter lors de séries éliminatoires du passé.
«Le simple fait de voir ça, comment c’est dans le stade, comment sont les fans. Je voulais absorber tout ça», a expliqué Witt fils.
Un an après une saison de 106 défaites, les Royals de Kansas City, l’un des clubs repêchés, affronteront les Yankees, la meilleure formation dans la Ligue américaine en 2024, dans une série au meilleur de cinq matchs, qui pourrait s’avérer une reprise des duels éliminatoires entre les deux clubs entre 1976 et 1978, et en 1980.
«Ce n’est pas une série, c’est la guerre», a lancé George Brett, une légende des Royals et l’une des grandes vedettes de ces mémorables confrontations, tout en glissant un juron pour accentuer ses propos.
Les Royals n’ont gagné la Série mondiale que deux fois, en 1985 et en 2015. Witt fils était âgé de 14 ans quand il a vu les Royals — et son coéquipier actuel Salvador Perez — atteindre la Série mondiale avant de s’incliner en sept matchs aux mains des Giants de San Francisco en 2014.
Witt fils a produit les points qui ont brisé l’égalité dans chacune des deux rencontres du premier tour éliminatoire contre les Orioles de Baltimore, procurant aux Royals des victoires de 1-0 et 2-1 et un balayage de leur série au meilleur de trois matchs.
De leur côté, les Yankees ont bénéficié d’un laissez-passer directement au deuxième tour.
Avec Aaron Judge et Juan Soto réunis pour ce qui pourrait être leur seule saison ensemble, les Yankees évoluent devant un public exigeant qui insiste pour voir ses favoris gagner un premier titre depuis le 27e de leur histoire, en 2009.
«Tous les gars parlent de l’ambiance survoltée qu’il y aura dans le stade, a dit Soto, qui a remporté la Série mondiale avec les Nationals de Washington, en 2019. C’est ce que j’attends avec impatience, de voir et d’entendre ces partisans devenir fous.»
«Heureusement, nous ne jouons pas contre leur tradition», a fait remarquer le gérant des Royals Matt Quartraro. «Nous jouons contre l’équipe qui sera devant nous cette semaine.»
Gerrit Cole (8-5), le champion en titre du trophée Cy Young dans la Ligue américaine, sera le lanceur partant des Yankees face à Michael Wacha (13-8) pour les Royals.
«La passion se propage par le bruit, puis par le prestige du ‘Stadium’. C’est difficile de ne pas penser à tous les grands moments de la concession», a déclaré Cole. «Le son se répand en vous des pieds jusqu’à la tête. C’est un son différent. C’est merveilleux.»
Judge et Witt sont les deux plus grandes vedettes. Judge a dominé les Ligues majeures avec 58 circuits et 144 points produits tout en affichant une moyenne au bâton de ,322.
«Cela me ronge chaque fois que nous ne terminons pas le travail, a avoué Judge. J’en assume une grande part de responsabilité en tant que membre de l’équipe et si nous ne gagnons pas tout, j’ai l’impression que c’est de ma faute.»
Witt fils a mené les Majeures avec une moyenne de ,332, avec 32 circuits, 109 points produits et 31 buts volés.
Le père de Witt, Bobby — alors avec les Diamondbacks de l’Arizona — n’a donné aucun coup sûr en huitième manche lors du sixième match de la Série mondiale de 2001 face aux Yankees.
Les Diamondbacks ont gagné les deux premiers matchs à domicile, perdu les trois suivants dans le Bronx et sont venus de l’arrière devant leurs partisans pour remporter le championnat.
«Entendre ça et voir sa bague de la Série mondiale était vraiment cool», a déclaré Witt fils. «Pour moi, c’est une source de motivation pour faire ce qu’il a fait.»
Anthony Rizzo absent
Le joueur de premier but des Yankees Anthony Rizzo ne sera pas en mesure de prendre part à cette série en raison de doigts fracturés.
La blessure est survenue samedi dernier lorsqu’il a été atteint par un lancer de Ryan Borucki, des Pirates de Pittsburgh.
«Je ne serais pas capable de donner le meilleur de moi-même, ni en défensive ni en attaque, a-t-il expliqué. Je dois être honnête avec moi-même, et c’est difficile, mais cette équipe a une aura différente en ce moment et une énergie différente, et j’espère pouvoir les rejoindre au prochain tour.»
