LAS VEGAS — Après une longue attente, la Ligue de hockey junior Maritimes Québec a connu une journée au-delà de certaines attentes, samedi au repêchage de la LNH.
Si aucun joueur n’a été sélectionné avant tard en deuxième ronde, il y a finalement 15 joueurs évoluant dans la LHJMQ qui ont entendu leur nom résonner dans La Sphère, à Las Vegas.
L’an dernier, la LHJMQ avait été blanchie de la première ronde pour une première fois en 15 ans et avait dû se contenter de 12 sélections, soit le plus faible nombre dans son histoire.
Malgré une performance légèrement meilleure en 2024, le commissaire de la LHJMQ, Mario Cecchini, n’y est pas allé de main morte en commentant ce résultat.
«Je veux que ça nous serve de ‘wake-up call’, a-t-il dit au terme de la séance, samedi. Je veux que nous prenions acte des deux dernières années et que tous les acteurs se réunissent.»
La LHJMQ n’est pas seule à blâmer pour expliquer le plus petit nombre de joueurs de son circuit et provenant du Québec intéressant les recruteurs de la LNH. Hockey Québec, qui supervise le hockey mineur avant que les joueurs atteignent la LHJMQ, continue d’être en état de crise.
Jocelyn Thibault a quitté la direction générale de Hockey Québec en février. Si son départ a coupé un peu les ailes des acteurs souhaitant se pencher sur la faible production d’espoirs québécois au hockey, Cecchini espère que le résultat du repêchage de 2024 rappellera l’urgence de la situation.
«Si c’est pour prendre quatre ou cinq ans pour que les changements aient un impact, il faut commencer maintenant, a martelé Cecchini. Peut-être que nous avons perdu un peu de rythme dans les six ou sept derniers mois, mais nous devons reprendre les discussions.»
Du côté de la Ligue de l’Ontario, 39 joueurs ont trouvé preneur, tandis que la Ligue de l’Ouest a vu 34 de ses joueurs être sélectionnés durant la séance de repêchage.
Un rang qui importera peu
Le défenseur Spencer Gill a été le premier joueur de la LHJMQ à être sélectionné lors du repêchage, attendant patiemment jusqu’à ce que les Flyers de Philadelphie le choisissent au 59e rang au total.
Gill est originaire de Moncton, au Nouveau-Brunswick, et il a récolté 12 buts et 34 aides en 65 matchs la saison dernière avec l’Océanic de Rimouski. Il est considéré comme un défenseur droitier avec de bons instincts sur la glace. Il était employé dans toutes les situations avec l’Océanic.
Il a sauvé l’honneur de la LHJMQ, qui n’a jamais été blanchie des deux premières rondes du repêchage de la LNH.
La troisième ronde a été plus clémente pour la LHJMQ, alors que quatre joueurs du circuit ont été choisis.
Maxim Massé, des Saguenéens de Chicoutimi, a été sélectionné au 66e rang par les Ducks d’Anaheim, puis Alexis Bernier, du Drakkar de Baie-Comeau, au 73e rang par le Kraken de Seattle. Tomas Lavoie, des Eagles du Cap-Breton, a suivi au 89e rang avec l’Utah HC, devant Eriks Mateiko, des Sea Dogs de Saint-Jean, au 90e rang avec les Capitals de Washington.
Massé a admis qu’il espérait entendre son nom plus tôt. Il rêvait même à une sélection dès la première ronde. Il a toutefois reçu un message d’Ethan Gauthier après la première ronde vendredi soir et cela l’a aidé à se réconforter avec son sort.
Gauthier était le meilleur espoir de la LHJMQ en 2023 et il avait finalement été choisi tôt en deuxième ronde, au 37e rang, par le Lightning de Tampa Bay.
«Il m’a dit que mon rang de sélection n’allait pas changer grand-chose, a raconté Massé. Quand j’allais entendre mon nom, j’allais oublier le reste. C’est ce qui est arrivé.
«Ce n’est pas votre rang de sélection qui va vous mener à la LNH un jour, a-t-il ajouté. Je vais utiliser ça comme motivation.»
Six joueurs de la LHJMQ ont ensuite trouvé preneur en quatrième ronde.
Jakub Milota, des Eagles, a été choisi au 99e rang par les Predators de Nashville. Alexandre Blais, de l’Océanic, a suivi au 100e rang quand les Ducks l’ont sélectionné. Gabe Smith, des Wildcats de Moncton, a été repêché par l’Utah HC au 103e rang. Jan Golicic, des Olympiques de Gatineau, et Raoul Boilard, du Drakkar, ont été choisis respectivement aux 118e et 119e rangs par le Lightning et les Rangers de New York. Simon-Pier Brunet, des Voltigeurs de Drummondville, a été l’élu des Sabres de Buffalo au 123e rang.
En cinquième ronde, au 156e rang, les Hurricanes de la Caroline ont sélectionné l’attaquant Justin Poirier, du Drakkar.
En sixième ronde, au 171e échelon, les Devils du New Jersy ont choisi l’attaquant tchèque Matyas Melovsky, du Drakkar.
En septième ronde, Alexandre Dorion, des Remparts de Québec, a été repêché au 209e rang par les Blues de St. Louis, puis Nikita Prishchepov, des Tigres de Victoriaville, a été sélectionné au 217e rang par l’Avalanche du Colorado.
