Le controversé quart-arrière Deshaun Watson a changé d’avis. Les Browns de Cleveland ont maintenant leur joueur de concession, mais qui vient avec un lourd bagage.
Malgré des allégations d’inconduite sexuelle formulées par plus d’une vingtaine de femmes contre Watson, l’organisation des Browns a choisi de faire de lui leur quart-arrière, le visage de leur franchise et l’athlète le mieux payé de toute la NFL.
Watson, de son côté, a décidé de renoncer à sa clause de non-échange et d’accepter une transaction des Texans de Houston aux Browns, après avoir initialement rejeté un tel scénario plus tôt cette semaine, selon ce qu’a appris l’Associated Press vendredi.
Le quart de 26 ans n’a pas joué la dernière campagne en raison de ses problèmes judiciaires. Il avait déclaré aux Browns qu’il ne souhaitait pas se joindre à l’équipe jeudi, avant de changer d’avis et de contacter la formation de l’Ohio vendredi. La transaction n’a pas encore été confirmée par les Browns.
Ces derniers paieraient un fort prix pour Watson, alors qu’ils enverraient au Texas trois choix de premier tour, un choix de troisième tour et un de cinquième pour ses services. En retour, Cleveland recevrait aussi un choix de cinquième tour de Houston.
Watson a semblé confirmer la nouvelle en publiant sur son compte Instagram une photo de lui avec un chandail des Browns arborant le numéro 4. On peut y lire la mention: «Cleveland, LETSSSS GOOOO!» et une autre phrase, où il se dit prêt à se mettre au travail.
Disons que le jeune quart a de quoi se réjouir. Il se serait entendu sur un nouveau contrat garanti de cinq ans et 230 millions $ US, un record.
Watson se joindrait ainsi à un club bourré de talent, mais qui cherche un quart de franchise depuis de nombreuses années. Celui qui a participé trois fois au pro Bowl est devenu une cible recherchée une fois qu’un grand jury eut refusé de l’accuser d’inconduite sexuelle à la suite d’allégations faites par 22 femmes.
Malgré cette première victoire en justice criminelle, Watson fait toujours l’objet de poursuites civiles de la part des victimes alléguées. Ces femmes sont des massothérapeutes qui l’accusent d’agression et de harcèlement sexuel. Watson pourrait aussi éventuellement être suspendu par la NFL pour violation de son code de conduite.
La transaction n’affectera d’ailleurs en rien le processus d’enquête mené par la ligue.
«Toute transaction n’aurait aucun effet sur l’enquête approfondie menée par la NFL sur les graves allégations qui pèsent contre Deshaun Watson, a confirmé par courriel à l’Associated Press le porte-parole de la NFL, Brian McCarthy. Tout comme cela n’affecterait pas son statut sous la présente convention collective et le code de conduite.»
«Si l’enquête de la ligue détermine que Watson a violé le code de conduite, une sanction disciplinaire pourrait lui être imposée selon les règles du code de conduite et de la convention collective», a ajouté McCarthy.
Son arrivée à Cleveland sera probablement accueillie froidement par certains partisans, mais les Browns sont à l’aise de l’ajouter à leur formation après avoir mené leur propre enquête.
L’organisation devra toutefois certainement répondre à de nombreuses questions pour expliquer leur volonté d’accueillir Watson malgré ses problèmes en dehors du terrain. Dans le cadre de leur approche auprès de lui, pour le convaincre de se joindre à l’équipe, ils auraient discuté d’un plan pour redorer son image.
Les Browns ont de l’expérience en la matière après avoir acquis le porteur de ballon Kareem Hunt, qui avait été vu sur vidéo en train de rudoyer une femme alors qu’il jouait pour les Chiefs de Kansas City. Hunt avait été suspendu pour huit matchs par la NFL, en 2019.
La quête des Browns pour un nouveau quart a grandement fâché Baker Mayfield, qui a exigé une transaction. Les Browns avaient refusé cette demande avant que Watson ne renonce à sa clause de non-échange.
Étant donné le revirement de situation, Mayfield devrait être envoyé sous de nouveaux cieux d’ici quelques jours. Plusieurs formations pourraient être intéressées par les services du quart de 26 ans. Il a connu une saison difficile l’an dernier après avoir subi une blessure à l’épaule à la deuxième semaine. Il a tout de même prouvé qu’il peut être un partant de qualité lorsqu’il a mené les Browns en éliminatoires en 2020.
Les Colts, les Saints et les Seahawks pourraient être des formations intéressées à Mayfield.
