Les débuts en Formule 1 de l’adolescent Kimi Antonelli n’ont duré que 10 minutes vendredi.
Antonelli, qui n’a eu 18 ans que dimanche, a été impliqué dans un accident à grande vitesse lors de la première séance d’essais du Grand Prix d’Italie.
Au volant de la Mercedes de George Russell, Antonelli a perdu le contrôle de sa voiture dans le virage mythique de Parabolica, à Monza. Il est sorti de la piste, a traversé le bac à graviers et s’est écrasé sur les barrières, arrachant l’aileron avant de la voiture.
Un Antonelli désemparé s’est empressé de s’excuser à la radio et le jeune Italien a été immédiatement rassuré par le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff.
Antonelli devrait être annoncé comme le coéquipier de Russell pour la saison prochaine, en remplacement de Lewis Hamilton, parti chez Ferrari.
Toto Wolff a déclaré que l’accident n’aura «aucun effet» sur la décision de Mercedes.
«Le plus important est de recruter en fonction des capacités. Et une première séance d’essais libres qui s’est mal passée n’est pas une raison pour laquelle vous décidez pour ou contre un pilote», a déclaré Wolff.
Antonelli a eu un premier aperçu de ce que serait sa montée en puissance lorsqu’il s’est vu confier la voiture de Russell pour la première séance d’essais à Monza.
Le peu de temps qu’il a passé sur la piste a laissé entrevoir des signes prometteurs. Mais Antonelli voulait impressionner, peut-être trop, et il a eu son accident après avoir apparemment pris trop de vitesse dans le dernier virage de son deuxième tour.
Le pilote-recrue venait de signer le secteur médian le plus rapide de la séance et cherchait à reprendre le meilleur temps à Hamilton, qui venait de battre le premier tour d’Antonelli de 0,6 seconde.
«C’est un débutant, il est très jeune», a déclaré Wolff. «Nous sommes prêts à investir dans son avenir. Ces moments arriveront, ils continueront à arriver l’année prochaine, mais il y aura aussi beaucoup de moments forts.
«Nous préférons avoir un problème pour le ralentir plutôt que de le rendre plus rapide. Parce que ce que nous avons vu en un tour et demi était stupéfiant ».
La séance a dû être interrompue pendant près d’un quart d’heure après l’accident.
Antonelli a été examiné au centre médical avant de retourner au garage Mercedes, où Wolff l’a serré dans ses bras.
Pour faire retomber la pression (avant les essais), je lui ai dit: «Nous vivons dans notre micro-bulle ici, personne ne s’intéresse à la première séance d’essais de toute façon, quoi qu’il arrive, nous nous contentons de faire les choses. Et je lui ai dit la même chose après la séance», a déclaré Wolff.
Wolff a souligné qu’Antonelli aura probablement une nouvelle chance lors du Grand Prix du Mexique dans deux mois.
Il y aura probablement moins de cirque médiatique autour de lui qu’à Monza, où la perspective d’un premier pilote italien de F1 depuis trois ans suscite un enthousiasme croissant.
L’Italie a dû attendre depuis 2006 pour obtenir une victoire en F1 et beaucoup plus longtemps pour le titre, le dernier champion italien étant Ciccio Ascari en 1953.
«Un pilote fort doit se remettre de ce genre de choses et faire face à la pression», a déclaré Wolff.
«Il est évident que ce week-end n’a pas été facile pour lui parce que … vous avez toutes ces manigances autour de vous à Monza, un enfant italien qui a été engagé pour la première fois dans une Mercedes, et cela doit être un lourd fardeau.
«Mais s’il veut être champion un jour, il doit composer avec ça et je n’ai aucun doute qu’il le pourra et qu’il le fera.»
Le Néerlandais Max Verstappen, sur Red Bull, a dominé cette première séance d’essais grâce à un chrono d’une minute 21,676 secondes.
Il a devancé Charles Leclerc (Ferrari) par 0,228 seconde et Lando Norris (McLaren).
Fernando Alonso (1:22,315) et le Québécois Lance Stroll (1:22,864), de l’écurie Aston Martin, ont terminé 10e et 16e respectivement.
Stroll (1:21,363) et Alonso (1:21,316) ont fait beaucoup mieux lors de la seconde séance d’essais libres, dominée cette fois par Hamilton (1:20,738).
Stroll s’est classé 10e, immédiatement derrière Alonso.
De son côté, Verstappen a inscrit le 14e temps.
