Quand Max Verstappen a participé au Grand Prix de Formule 1 de Belgique l’an dernier, il se dirigeait allègrement vers la conquête d’un troisième championnat du monde consécutif.
Un an plus tard, le Néerlandais abordera la même course dimanche en étant conscient qu’il sera pris pour cible par de nombreux pilotes, dont celui chez McLaren Lando Norris.
Verstappen n’aura pas qu’à se préoccuper de ses adversaires en piste. Il a écopé d’une pénalité de 10 places sur la grille de départ de la course dimanche après que Red Bull eut remplacé le moteur de sa monoplace vendredi matin, à l’aube de la première séance d’essais libres.
Le champion du monde en titre dispose tout de même d’une confortable avance de 76 points en tête du championnat des pilotes — il en compte 265, contre 189 pour Norris. McLaren a cependant comblé le fossé derrière Red Bull à la vitesse de la lumière cet été, tandis que Mercedes et Ferrari demeurent de véritables menaces pour l’écurie autrichienne.
Verstappen, qui est né en Belgique, mais qui pilote sous l’étendard néerlandais, a triomphé sur le circuit de Spa-Francorchamps, qui est situé dans la forêt des Ardennes, au cours des trois dernières années.
Le pilote Red Bull a admis que la pénalité de 10 places allait nuire à ses chances de mettre un terme à sa petite disette sans victoire.
«Je savais que ça s’en venait. Ça n’est pas surprenant, a-t-il évoqué plus tôt cette semaine. Si vous jetez un oeil à nos dernières courses, où nous n’étions de toute évidence pas les plus rapides, je dirais que cette pénalité de 10 places sur la grille n’améliorera pas nos chances de l’emporter (dimanche).»
Verstappen a néanmoins dominé la première séance d’essais libres vendredi matin, en une minute 43,372 secondes.
Il a cependant été surpassé par Norris et son coéquipier chez McLaren Oscar Piastri lors de la séance d’essais libres suivante en après-midi.
Le Britannique a enregistré un temps de 1:42,260, retranchant 0,215 seconde au chrono de Piastri. Verstappen a suivi à deux millièmes de seconde.
Le Québécois Lance Stroll a obtenu le 11e temps, à 1,272 seconde de Norris. Son coéquipier chez Aston Martin, Fernando Alonso, a enregistré le 12e temps, à 1,278.
La première séance d’essais libres en matinée a été marquée par une fuite hydraulique sur la voiture Alpine d’Esteban Ocon, qui a dû rentrer aux puits d’urgence.
La séance de qualifications du Grand Prix de Belgique aura lieu samedi, suivie de la course dimanche.
