L’entraîneur-chef de l’équipe d’Angleterre Gareth Southgate s’attend à ce que ses joueurs connaissent leur éclosion au Championnat européen de soccer masculin, après avoir attribué leurs performances en demi-teinte jusqu’ici dans le tournoi à la pression et aux attentes très élevées auxquelles ils font face.
L’Angleterre a entamé le tournoi en alignant l’une des équipes les plus menaçantes des 20 dernières années, et elle a franchi la phase de groupes de justesse. Pour y parvenir, elle a notamment dû niveler la marque à la cinquième minute des temps d’arrêt, avant de battre la Slovaquie en huitièmes de finale et de l’emporter en tirs de barrage contre la Suisse au tour suivant.
Southgate estime que ses joueurs «s’attardent maintenant davantage aux objectifs à atteindre plutôt qu’aux choses qui pourraient mal tourner», et il s’attend à une bonne performance de ses protégés en demi-finale mercredi contre les Pays-Bas.
«Il y a de toute évidence eu un déclic, a expliqué Southgate lors d’une conférence de presse d’avant-match à Dortmund mardi. L’une de nos forces depuis sept ou huit ans, c’est notre audace, notre innocence. Cependant, je crois qu’au début du tournoi, les attentes ont pesé lourd sur leurs épaules, et les sources de distraction n’ont jamais été aussi nombreuses.
«J’avais l’impression que nous ne vivions jamais totalement dans le moment présent. En fin de compte, ce qui m’a impressionné, c’est qu’ils sont parvenus à se ressaisir et à trouver des façons de gagner. J’ai senti une espèce de déclic après la phase de groupes, et encore plus en quarts de finale — nous avions relevé notre niveau de jeu d’un cran en possession du ballon. Nous bougions plus librement.»
Southgate a tenté plusieurs expériences afin de permettre à ses joueurs d’être plus détendus. Il a notamment demandé au chanteur pop Ed Sheeran de venir chanter quelques chansons pendant le camp, et leur a permis d’assister à ce petit concert improvisé en sirotant quelques bières.
De plus, l’adversité que l’Angleterre a rencontrée sur le terrain depuis le début du tournoi pourrait lui servir d’ici la fin de l’Euro, a noté Southgate.
«Ça peut développer l’esprit de groupe, a mentionné Southgate, à propos de la prestation de Sheeran. Mais quand tu dois effectuer un dégagement de la tête à la 92e minute, ou que tu dois marquer à la 96e minute (comme ç’a été le cas contre la Slovaquie), alors il n’y a rien de plus fort pour développer l’esprit collectif.»
