MONTRÉAL — Lewis Hamilton ne blaguait pas lorsqu’il a déclaré que Mercedes a peut-être trouvé son «étoile polaire», celle qui lui permettra de relancer la course au championnat de Formule 1.
Hamilton a sonné la charge pour l’écurie allemande, qui a obtenu les deux meilleurs temps à l’issue de la première journée d’essais libres au Grand Prix de Formule 1 du Canada, vendredi.
Le septuple champion du monde a enregistré un chrono d’une minute et 13,718 secondes (1:13,718), avant qu’une pluie diluvienne ne s’abatte sur le circuit Gilles-Villeneuve dans les 10 dernières minutes de la séance.
La veille, Hamilton avait déclaré qu’il était confiant de voir Mercedes effectuer des progrès ce week-end — surtout après avoir grimpé sur le podium en compagnie de son coéquipier George Russell pour la première fois de la saison lors de la dernière course, au Grand Prix d’Espagne.
«Le résultat à Barcelone a mis des sourires sur les visages dans toute l’équipe, mais une hirondelle ne fait pas le printemps», a dit le directeur technique de Mercedes, James Allison, vendredi.
«Les pilotes sont plus satisfaits au niveau du freinage, mais il y a encore beaucoup de travail à faire pour rivaliser avec le devant de la grille, a-t-il ajouté. Au moins, nous avons obtenu un bon retour sur les efforts pour générer ces améliorations.»
Son coéquipier, George Russell, a signé le deuxième temps, à 27 millièmes de seconde. Le pilote Ferrari Carlos Sainz fils a suivi en troisième place, à 0,126 seconde.
«Nous avons trouvé notre étoile polaire — nous savons maintenant dans quelle direction nous devons aller —, et même si nous n’avons toujours pas toutes les solutions à nos problèmes, nous croyons, en tant qu’équipe, pouvoir nous y rendre», avait expliqué le Britannique jeudi, galvanisé.
Hamilton connaît souvent du succès au Grand Prix du Canada; il y a triomphé à sept reprises depuis le début de son illustre carrière. Cette récolte lui permet de partager le record à ce chapitre avec Michael Schumacher, et il se plaît à répéter à quiconque veut l’entendre qu’il adore cette piste.
«C’est l’un des circuits favoris des pilotes, c’est certain, a dit le pilote âgé de 38 ans. C’est la ville, son énergie… J’ai récement demandé à un Canadien: ‘Est-ce que la ville est toujours comme ça, même quand nous n’y sommes pas?’ L’énergie est toujours merveilleuse. Et la foule a toujours été formidable, depuis le tout début.
«Cette piste, avec ses longues, longues lignes droites, donne néanmoins l’impression d’être une piste de karting», a ajouté Hamilton.
Le top-5 a été complété dans l’ordre par Fernando Alonso (Aston Martin) et Charles Leclerc (Ferrari).
Max Verstappen, le double champion du monde en titre, a suivi en sixième place à 0,424 seconde.
Le pilote Red Bull sera de nouveau le favori pour l’emporter ce week-end, après avoir enlevé cinq des sept premières manches de la saison. Le Hollandais âgé de 25 ans est d’ailleurs le champion en titre de l’événement, et il ne semblait pas trop s’en faire avec les résultats du jour.
«Je crois que nous avons encore un peu de travail, car notre voiture ne réagit pas très bien sur les bosses, sur les vibreurs. Ça n’est pas si mauvais, mais il faudra de toute évidence peaufiner quelques détails», a dit Verstappen.
«Ce sera probablement sous la pluie demain (samedi), donc ça devrait entraîner quelques surprises pendant les qualifications, a-t-il ajouté. Ensuite, nous verrons comment ça ira dimanche.»
Pour sa part, le Québécois Lance Stroll a dû se contenter du neuvième temps, à 0,701 seconde de Hamilton.
Par ailleurs, la deuxième séance d’essais libres a été marquée par quelques interruptions.
Le moteur de la voiture Haas de Nico Hulkenberg a notamment rendu l’âme après environ 30 minutes, entraînant un épais nuage de fumée noire dans son sillage. Esteban Ocon (Alpine) a aussi été contraint d’immobiliser sa voiture en bordure de piste quelques minutes plus tard, en raison d’un problème électronique.
Exceptionnellement, la deuxième séance d’essais libres a été prolongée de 30 minutes en raison d’un problème technique provenant du circuit. La F1 a aussi décidé que celle-ci allait se mettre en branle 30 minutes plus tôt, à 16h30, heure locale, plutôt qu’à 17h, comme prévu.
Une troisième séance d’essais libres aura lieu samedi matin, et elle sera suivie des qualifications en après-midi.
Le Grand Prix du Canada est la huitième manche de la saison en F1.
Verstappen domine le championnat des pilotes avec 170 points, devant Sergio Perez (117) et Alonso (99). Stroll occupe le huitième rang avec 35 points.
Au championnat des constructeurs, Red Bull domine avec 287 points. Mercedes a profité du Grand Prix d’Espagne pour surpasser Aston Martin au deuxième rang, avec 152 points.
Un problème de caméras
La journée aurait pu tourner au cauchemar pour les organisateurs du Grand Prix du Canada.
Une défaillance du réseau de caméras de sécurité du circuit Gilles-Villeneuve a contraint les commissaires à écourter la première séance d’essais libres à seulement trois minutes.
Un problème de synchronisation des images, qui serait d’environ 30 secondes entre le moment où un événement se produit en piste et le moment où les commissaires en prennent connaissance à la tour de contrôle, aurait été à l’origine de la situation, selon la relationniste du groupe de promotion du Grand Prix du Canada, Sandrine Garneau-Lebel.
Ainsi, pour des motifs de sécurité, les commissaires ont demandé aux pilotes de rentrer sagement aux puits, le temps que le problème soit réglé.
Le pilote Alfa Romeo Valtteri Bottas a tout de même eu le temps d’enregistrer le meilleur chrono de la séance — pour ce que ça vaut.
