MONTRÉAL — Le Québécois Hugo Houle ne s’en cache pas, la victoire de son compatriote canadien et coéquipier chez Israel-Premier Tech Michael Woods lors de la 13e étape du Tour d’Espagne le 30 août l’a grandement inspiré, surtout à l’aube des Grands Prix cyclistes de Québec et de Montréal.
Houle, un cycliste expérimenté qui est âgé de 33 ans, a déclaré qu’il est gonflé à bloc en vue des GPCQM, qui auront lieu les 13 et 15 septembre, respectivement. Le cycliste de Sainte-Perpétue a dit avoir apprécié particulièrement le fait que Woods, un Ottavien âgé de 37 ans, ait su tirer son épingle du jeu dans un Grand Tour comme la ‘Vuelta’.
Il s’agissait de la troisième victoire d’étape de la carrière de Woods au Tour d’Espagne, après celles de 2018 et 2020, au bout d’efforts en solitaire chaque fois en montagnes. Il s’agissait aussi de sa 16e victoire chez les professionnels.
«C’est merveilleux de constater que malgré le fait qu’il ait 37 ans, il soit encore très performant, qu’il ait encore le mental au bon endroit et qu’il ait soif de résultats comme celui-ci. Il ne faut pas oublier qu’il (Woods) est le champion canadien de cyclisme sur route cette année», a récemment déclaré Houle en entretien téléphonique avec La Presse Canadienne de Bormio, en Italie, où il s’affairait à mettre la touche finale à sa préparation en vue des GPCQM.
Houle a assuré qu’il est dans une forme resplendissante, après avoir terminé 19e au classement cumulatif du Tour de Pologne et le 64e rang de la Classique Bretagne-Ouest France le mois dernier. Le principal intéressé, qui a ratifié un nouveau contrat de deux ans avec son équipe la semaine dernière, espère d’ailleurs qu’il pourra poursuivre sur son erre d’aller au Québec.
Le Québécois n’a toutefois pas toujours connu de grands succès aux GPCQM; il n’a pas atteint le fil d’arrivée à Montréal depuis sa 28e place, en 2019. Une disette de cinq ans — marquée entre autres par l’annulation de l’événement en 2020 et 2021 à cause de la pandémie de coronavirus — qu’il attribue à de nombreux facteurs, dont un calendrier assez chargé en fin de saison et certaines malchances.
«En 2022, quand j’ai gagné une étape du Tour de France, je crois que je n’avais jamais été aussi rapide de toute ma carrière. Puis, après ça, ma fin de saison a été sabotée par une infection gastro-intestinale, ce qui a plombé mes chances d’obtenir de bons résultats aux GPCQM», a-t-il rappelé.
Houle, dont le meilleur résultat absolu en carrière aux GPCQM est une 15e position à Québec en 2019, a donc refusé de se fixer des objectifs précis en vue des deux seules épreuves de l’UCI World Tour en Amérique du Nord en 2024, se contentant de dire qu’il aimerait «atteindre le fil d’arrivée» cette fois-ci.
«Mon objectif sera de soutenir mes coéquipiers d’Israel-Premier Tech, surtout à Montréal où la course est vraiment très exigeante. Si j’y parviens, alors je pourrai dire mission accomplie», a noté celui qui participera aux GPCQM pour la 10e fois de son illustre carrière.
Houle a mentionné qu’il avait à coeur les GPCQM, car ils mettront la table aux Championnats du monde de cycliste sur route qui se dérouleront à Montréal, du 20 au 27 septembre 2026.
D’ici là, toutefois, après avoir pris quelques jours de repos auprès des siens après les GPCQM, Houle a indiqué qu’il rentrera en Europe afin de prendre part aux Classiques italiennes de fin de saison. Et, avec un peu de chance, dit-il, il aimerait bien remporter une étape du Tour d’Italie d’ici la fin de son contrat, en 2026.
