Lorsque Taylor Fritz, un Californien de 26 ans, et Frances Tiafoe, un jeune homme de 26 ans du Maryland, ont fait leur entrée au stade Arthur-Ashe vendredi soir pour la première demi-finale opposant deux Américains aux Internationaux des États-Unis en 19 ans, on aurait pu pardonner à la foule de ne pas savoir qui soutenir.
Il y a eu une explosion d’applaudissements juste avant le point initial. Une fois le match lancé, le changement de momentum a rendu difficile le choix entre deux amis qui se connaissent depuis qu’ils jouent dans des tournois pour enfants de moins de 14 ans.
Mais en fin de compte, les acclamations étaient pour Fritz, qui a remporté six jeux de suite contre un Tiafoe frustré et en perte de vitesse, s’imposant 4-6, 7-5, 4-6, 6-4 et 6-1. Fritz participera ainsi à la première finale d’un tournoi du Grand Chelem de sa carrière.
«C’est la raison pour laquelle je fais ce que je fais, a déclaré Fritz avec la voix remplie d’émotions. C’est la raison pour laquelle je travaille si dur.»
Douzième tête de série, Fritz a remporté un septième match en huit duels contre Tiafoe, 20e tête de série. Il croisera le fer avec l’italien Jannik Sinner pour le titre, dimanche.
«Il était tellement dominant de la ligne de fond… J’ai essayé de me dire de rester dans le coup et de me battre, a déclaré Fritz, qui était à deux jeux de perdre la quatrième manche.
«Je me suis dit que si je ne lui donnais pas absolument tout ce que j’avais – juste me tenir à mon plan de match et voir si son niveau pouvait baisser un peu – alors j’allais le regretter pendant longtemps.»
Fritz sera le premier Américain à participer à une finale de tournoi majeur depuis la défaite d’Andy Roddick face à Roger Federer à Wimbledon en 2009. Et s’il parvient à vaincre Sinner, Fritz deviendrait le premier Américain à remporter un trophée du Grand Chelem depuis que Roddick a obtenu le sien il y a 21 ans, à New York.
«C’est un rêve devenu réalité, a lancé Fritz. Je suis en finale. Je vais donc donner tout ce que je peux. Je suis impatient d’y être.»
À 4-4 en quatrième manche, Fritz a pris le contrôle alors que les coups de Tiafoe et sa confiance habituelle le trahissaient.
Après une double faute de Tiafoe qui a fait 4-0 dans le cinquième set, Tiafoe a lancé sa raquette en guise de frustration. Fritz a rendu la pareille en commettant une double faute pour mettre fin au jeu suivant, mais il a immédiatement brisé et c’était bientôt terminé.
Sinner vient à bout de Draper non sans peine
Les deux joueurs ont eu besoin de traitements en deuxième manche de leur demi-finale. Sinner a demandé un massage au poignet gauche après une chute, et Jack Draper a vomi deux fois sur le court.
Favori pour l’emporter, Sinner, un Italien de 23 ans qui a été blanchi dans une histoire de dopage moins d’une semaine avant le début du tournoi, a finalement eu le dessus en l’emportant 7-5, 7-6 (3) et 6-2 pour atteindre la finale des Internationaux des États-Unis pour la première fois de sa carrière.
«C’était un match très physique, comme on a vu, a déclaré Sinner, qui est droitier, mais qui utilise ses deux mains au revers, étirant chaque fois son poignet gauche après s’être blessé. J’ai juste essayé de rester dans le match mentalement.»
Alors que les deux joueurs recevaient de l’aide, un aspirateur était utilisé pour nettoyer le sol derrière la ligne de fond, où Draper avait vomi. C’était, pour le moins, une scène inhabituelle au stade Arthur Ashe, où la température avoisinait les 25 °C et l’humidité dépassait les 60 %.
Sinner a remporté 50 des 80 points qui ont nécessité au moins neuf coups de raquette.
«Jannik joue à un niveau si élevé, a reconnu Draper. Tout le temps.»
Draper est très talentueux, et il n’avait pas perdu de manche au cours des deux dernières semaines avant ce duel contre Sinner. Son plus gros problème a toutefois toujours été son corps, et c’était à nouveau le cas vendredi. La météo n’a sûrement pas aidé, pas plus que les émotions associées à sa première présence dans le carré d’as d’un tournoi majeur.
Sinner tentera de remporter son deuxième titre majeur, dimanche, après avoir triomphé aux Internationaux d’Australie en janvier dernier
Chez les dames, la finale de samedi opposera l’Américaine Jessica Pegula, sixième tête de série, à la Biélorusse Aryna Sabalenka, deuxième tête de série.
