PARIS — Tess Routliffe s’est sentie de retour à sa place et Nicholas Bennett s’est montré à la hauteur de l’événement et ils ont procuré au Canada deux médailles d’argent dans la piscine aux Jeux paralympiques, samedi.
Routliffe, de Caledon, en Ontario, a accédé à la deuxième marche du podium au 200 mètres quatre nages individuel féminin, huit ans après le même résultat à Rio de Janeiro en 2016.
La jeune femme de 25 ans n’avait pas participé à la compétition de Tokyo il y a trois ans en raison d’une fracture du dos causée par la chute d’un haltère lors d’une séance de musculation.
«Cela fait huit ans que je n’ai pas participé à des Jeux paralympiques. Ce sentiment est indescriptible», a réagi Routliffe. «Je suis de retour dans mon lieu de prédilection. Je peux être Tess. Je suis capable de prendre part à une course.»
Bennett, de Parksville, en Colombie-Britannique, a retranché plus d’une demi-seconde à son meilleur temps précédent dans le 200 mètres nage libre masculin pour remporter la première médaille paralympique de sa carrière.
Le jeune homme de 20 ans, qui est autiste, a été battu pour l’or par le Britannique William Ellard dans un temps record d’une minute 51,30 secondes.
«Cela fait deux ans que je n’ai pas réduit mon temps dans cette course», a noté Bennett.
«Je suis vraiment ravi. J’ai tout laissé dans la piscine et j’ai l’impression d’essayer de ne pas m’évanouir. Je suis complètement épuisé. Il n’y a plus rien dans le réservoir en ce moment.»
L’équipe canadienne de paranatation a récolté trois médailles au cours des trois premiers jours de compétition à l’aréna de La Défense, mais attend toujours sa première médaille d’or.
Aurélie Rivard, de Saint-Jean-sur-Richelieu, a été médaillée de bronze au 50 mètres style libre pour ouvrir la compétition.
Routliffe s’est élancée dans les 100 derniers mètres de la brasse et de la nage libre pour passer de la cinquième à la deuxième place derrière la gagnante Mallory Weggemann, des États-Unis.
Routliffe a dépassé sa coéquipière canadienne Danielle Dorris, qui était troisième à 50 mètres de l’arrivée, mais qui a perdu du rythme et s’est retrouvée sixième.
La meilleure épreuve de Dorris est encore à venir puisque la nageuse de Moncton est la championne en titre du 50 mètres papillon.
«Pour Tess, après ses Jeux de Rio, une médaille d’argent dans la même épreuve, puis Tokyo, où elle s’est cassé le dos et n’a pas pu participer à la compétition, venir ici et performer comme elle le fait, c’est incroyable», a déclaré Dorris.
«Je suis également très heureuse pour Nick. Il a participé à ses premiers Jeux à Tokyo. Il n’était qu’un petit bébé là-bas, et maintenant, il est devenu un adulte ici et a remporté sa première médaille paralympique.»
Routliffe est née avec des membres raccourcis et Dorris avec des bras sous-développés. Elles courent dans la catégorie des femmes SM7. Elles se sont détendues l’une l’autre dans la salle de préparation avant de courir l’une contre l’autre samedi.
«Je me suis juste amusée à faire l’imbécile. Elle dansait et je riais d’elle», a raconté Dorris.
Bennett avait quatre dixièmes de seconde de retard sur Ellard dans le dernier virage, mais le Britannique s’est détaché avec un puissant 50 final.
«La course est ouverte à tous jusqu’à la fin et il s’est lancé à l’assaut», a analysé Bennett. «C’était une nage de classe mondiale pour un athlète de classe mondiale. Les derniers 50 mètres sont toujours les plus difficiles pour moi.»
Bennett concourt dans la catégorie S14 pour les athlètes ayant une déficience intellectuelle. Il est entraîné par sa sœur Haley Bennett.
«Je ne pense pas que je serais l’athlète que je suis sans elle», a déclaré Bennett.
