ROME — Contrairement à la plupart des Américains qui ne parviennent pas à trouver leurs marques sur la terre battue lorsqu’ils viennent en Europe, Tommy Paul se sent chez lui sur la terre rouge.
C’est parce qu’il a grandi sur cette surface à Greenville, en Caroline du Nord.
«Je n’ai joué que sur cette surface, avant même de participer à des tournois sur surface dure. La terre battue verte, pas la bonne», a précisé Paul. «Je suis à l’aise sur cette surface. J’apprécie vraiment le temps que j’y passe en ce moment.»
Ça semble évident.
Jeudi, Paul a battu Hubert Hurkacz (9e) 7-5, 3-6, 6-3 pour atteindre les demi-finales de l’Omnium d’Italie et faire suite à sa victoire en sets consécutifs sur le champion en titre Daniil Medvedev deux jours plus tôt.
C’est le meilleur résultat de sa carrière sur terre battue. Du moins au niveau senior.
En tant que junior, Paul avait remporté le titre des Internationaux de France s chez les garçons en 2015.
Lors des demi-finales, vendredi, Paul, classé 16e, affrontera Nicolas Jarry, qui est venu de l’arrière pour vaincre le champion du Masters de Monte-Carlo Stefanos Tsitsipas 3-6, 7-5, 6-4.
L’autre demi-finale opposera Alexander Zverev, champion à Rome en 2017, à Alejandro Tabilo, qui a éliminé le favori Novak Djokovic lors du troisième tour.
Deux Chiliens — Jarry et Tabilo — participeront aux demi-finales d’une épreuve du Masters 1000 pour la première fois depuis l’introduction de ce format en 1990.
Paul tente de devenir le premier Américain à atteindre la finale à Rome depuis le triomphe d’Andre Agassi en 2002.
Le tournoi de Rome est le dernier rendez-vous d’importance avant les Internationaux de France, qui commencent dans 10 jours. Paul n’a jamais franchi le deuxième tour à Roland-Garros.
Paul a été le meilleur lors des longs échanges contre Hurkacz et il a effacé deux retards d’un bris durant la manche ultime.
Chez les dames, la favorite Iga Swiatek a remporté un 11e match de suite, s’imposant 6-4, 6-3 face à la championne des Internationaux des États-Unis Coco Gauff. Swiatek, qui tente de compléter le doublé Madrid-Rome, affrontera en finale la deuxième joueuse mondiale Aryna Sabalenka.
Sabalenka a vaincu la 13e tête de série Danielle Collins 7-5, 6-2. La Biélorruse l’a emporté sur sa deuxième balle de match, en brisant le service de l’Américaine pour la deuxième fois de la manche.
