PÉKIN, Chine — L’équipe de hockey du Canada aux Jeux paralympiques de Pékin espérait faire oublier le revers crève-cœur subi il y a quatre ans. Ça n’a pas été le cas.
Les Canadiens se sont inclinés 5-0 face à leurs rivaux des États-Unis dimanche lors de la finale du tournoi paralympique.
«C’est toujours difficile de perdre un match pour la médaille d’or», a rappelé le capitaine canadien Tyler McGregor, le meilleur marqueur de l’équipe pendant le tournoi avec cinq buts et trois mentions d’aide.
«Après tout ce que notre formation a traversé au cours des quatre dernières années, et surtout lors des deux dernières, nous n’avons jamais cessé de croire en chacun d’entre nous. Je ne pourrais pas être plus fier de chaque joueur dans notre vestiaire, de même que de tous les membres du personnel de l’équipe, pour tout le travail accompli pour en arriver à ce point. C’est difficile de rester à court d’une médaille d’or paralympique, mais nous pouvons marcher la tête haute et être fiers de la façon dont nous avons lutté et représenté le Canada.»
Avec cette médaille d’argent et celle de bronze de l’équipe mixte de relais en ski de fond plus tôt en journée, les athlètes canadiens rentreront à la maison avec 25 médailles. Il s’agit du deuxième plus haut total de l’histoire du pays aux Jeux paralympiques, après les 28 gagnées à Pyeongchang en 2018.
«Je suis enchanté pour chacun des athlètes qui ont représenté le Canada au cours des neuf derniers jours. L’équipe a fait la preuve qu’elle avait du cœur au ventre, de la résilience et de la passion à revendre, et c’est un honneur d’avoir la chance d’être témoin des compétitions d’un aussi grand nombre d’athlètes talentueux et de voir tout le dévouement et les efforts qu’ils ont déployés pour être les meilleurs», a déclaré Josh Dueck, chef de mission de l’équipe paralympique canadienne de Pékin de 2022.
«Il y a beaucoup à célébrer pour tous les membres de l’équipe paralympique canadienne. Tous les podiums, mais aussi, tous les moments que nous avons vécus qui mis ensemble, élèvent, motivent et unissent les Canadiens et le sport paralympique. Le Canada a connu d’excellents Jeux paralympiques d’hiver, et je félicite tous les athlètes, les entraîneurs et le personnel de les avoir rendus possibles.»
Circonstances difficiles
Le pays est monté sur le podium en para-hockey lors de six des huit dernières éditions des Jeux paralympiques, incluant une médaille d’argent à la suite d’un revers de 2-1 en prolongation en 2018, et une médaille d’or en 2006.
Toutefois, la pandémie de la COVID-19 a rendu les choses difficiles pour les athlètes canadiens, à cause des restrictions liées aux déplacements et aux fermetures de sites sportifs.
L’équipe de hockey paralympique n’a participé qu’à une demi-douzaine de parties préparatoires cette saison avant d’arriver à Pékin. Dans un contexte normal, elle en aurait joué de 25 à 30.
La finale contre les États-Unis a été la dernière présence de Greg Westlake aux Jeux paralympiques. Westlake, qui a été le porte-drapeau du Canada en compagnie de la joueuse de curling Ina Forrest lors de la cérémonie d’ouverture, prend sa retraite après avoir participé à cinq éditions des Jeux paralympiques.
«C’est un honneur de porter l’Unifolié, et même si nous n’avons pas gagné l’or aujourd’hui, je n’ai que de bonnes choses à dire de cette équipe et de la manière dont nous avons progressé au cours des quatre dernières années», a mentionné Westlake.
«Nous avons vécu une aventure incroyable pour en arriver à ce moment, et chaque personne dans notre équipe mérite pleinement cette médaille. Ce n’est peut-être pas la médaille que nous espérions, mais nous pouvons être très fiers du fait que nous nous sommes tous élevés au maximum de nos capacités pour apporter notre contribution sur la glace et à l’extérieur de la patinoire. Je suis tellement fier de toute cette équipe.»
L’équipe mixte de relais du Canada — composée de Collin Cameron (Ontario), d’Emily Young (Colombie-Britannique), de Mark Arendz (Île-du-Prince-Édouard) et de Natalie Wilkie (Colombie-Britannique) — a terminé troisième, procurant à l’équipe sa 14e médaille en ski de fond à Pékin.
«C’est absolument génial. Ç’a été un tel plaisir», a déclaré Cameron, qui reviendra au pays avec trois médailles de bronze.
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«C’est tout simplement parfait de se présenter ici et de monter sur le podium avec ces trois personnes. Je n’aurais pas pu demander mieux aujourd’hui», a-t-il ajouté.
Cameron a réalisé le deuxième temps de la première tranche de l’épreuve avant de faire place à Young. Arendz, vainqueur de 12 médailles paralympiques, dont quatre à Pékin, a rétréci un écart de 35 secondes avant que Wilkie ne complète la course en troisième place pour le Canada, derrière les Américains, médaillés d’or, et les Chinois.
Wilkie, qui est âgée de 21 ans, a complété les Jeux paralympiques de Pékin avec deux médailles d’or, une d’argent et une de bronze.
Le légendaire athlète paralympique Brian McKeever ainsi que son guide Russell Kennedy ont fait équipe avec Brittany Hudak dans le relais ouvert 4 x 2,5 kilomètres. Les Canadiens ont terminé en sixième place avec un temps de 30 minutes 24,7 secondes.
Il s’agissait de la dernière course paralympique pour Brian McKeever, qui a récolté 20 médailles, dont 16 victoires, lors de ses six participations à l’épreuve par excellence du sport paralympique.
«C’était tellement spécial d’avoir l’occasion de skier la dernière course avec Brian. Je l’ai admiré pendant tant d’années et il a tant fait pour notre sport », a déclaré Hudak.
