MONTRÉAL — Kent Hughes était prêt à bouger pour ajouter du talent en attaque et c’est ce qu’il a fait, lundi après-midi.
Le directeur général du Canadien de Montréal a fait l’acquisition de l’attaquant des Blue Jackets de Columbus Patrik Laine, ainsi qu’un choix de deuxième ronde lors du repêchage de 2026, en retour du défenseur Jordan Harris.
Lors du bilan de fin de saison du Tricolore, Hughes a mentionné que la profondeur de l’équipe en défensive pourrait éventuellement lui servir de monnaie d’échange.
C’est finalement Harris qui a été sacrifié, alors que le côté gauche semble congestionné avec Mike Matheson, Kaiden Guhle, Jayden Struble et Arber Xhekaj encore tous sous contrat. Sans compter les jeunes Lane Hutson et Adam Engstrom, qui disputeront une première saison complète chez les professionnels en Amérique du Nord.
«Nous voulions ajouter à notre attaque. Nous pensons l’avoir fait au repêchage, mais pour le présent, nous voulions ajouter quelqu’un à notre équipe pour récompenser les joueurs pour tout le travail qui a été fait dans les dernières années, a souligné Hughes lors d’une visioconférence. Je pense qu’avec Patrik, nous leur donnons un joueur qui a beaucoup de talent et beaucoup de potentiel. Nous perdons un bon jeune défenseur, mais nous étions dans une position où nous avions plus de profondeur.»
Laine n’a disputé que 18 matchs lors de la dernière saison et il a été victime d’une fracture de la clavicule en décembre. Pendant qu’il se remettait de cette blessure, le Finlandais de 26 ans a intégré en janvier le programme d’aide aux joueurs.
À la fin du mois de juillet, la LNH a donné l’autorisation à Laine de quitter le programme d’aide aux joueurs et de réintégrer les Blue Jackets.
Le nouveau directeur général de l’équipe, Don Waddell, avait alors profité de l’occasion pour confirmer que les Blue Jackets continueraient à explorer les possibilités de transaction pour Laine, qui avait déjà demandé d’être échangé de Columbus.
Laine donne des apparences d’un joueur risqué, tant sur le plan des blessures que de l’attitude, mais Hughes a eu l’occasion de discuter avec l’attaquant ainsi que plusieurs autres personnes pour s’assurer de savoir ce qui en était de sa situation.
«Ce n’est pas toujours le cas dans des tentatives d’échange, mais Don Waddell a été assez gentil de nous laisser parler à Patrik. Ce que Jeff Gorton, Martin St-Louis et moi-même avons fait ce week-end, a indiqué Hughes. Nous voulions comprendre son parcours et ce qu’il a fait pour avoir un meilleur état d’esprit. Nous avons fait nos devoirs. Patrik et Don nous ont également permis de consulter le dossier médical. Nous avons eu de bonnes conversations afin d’être à l’aise d’effectuer cette transaction.»
En huit saisons dans la LNH, Laine a marqué 204 buts et ajouté 184 aides en 480 rencontres avec les Jets de Winnipeg et les Blue Jackets. Il a été sélectionné par les Jets au deuxième rang du repêchage de 2016.
«Je suis super excité à l’idée de jouer à Montréal, a dit Laine en vidéoconférence, lundi soir. Ayant joué à Winnipeg, je sais à quel point les gens sont fous de hockey au Canada. Le Canadien a un très bon entraîneur-chef et il y a beaucoup de jeune talent dans l’équipe. J’espère pouvoir agir un peu comme un guide dans le vestiaire.»
À ses quatre premières campagnes avec les Jets, Laine a enfilé entre 28 et 44 buts à chaque saison, obtenant en moyenne près de 62 points.
«Je me connais bien à ce point-ci de ma carrière, a dit Laine. Je suis un très bon fabricant de jeux, un joueur dur à affronter. Ça ne va pas toujours se refléter sur la feuille des statistiques, mais je veux contribuer de différentes façons à aider mon équipe à avoir du succès. Je sais à quel point c’est le fun de gagner.»
Quant à Harris, il a marqué huit buts et récolté 24 mentions d’aide en 131 matchs dans la LNH, tous avec le Bleu-blanc-rouge. Harris avait été sélectionné en troisième ronde, 71e au total, par le Canadien lors du repêchage de 2018.
«Nous voulons des joueurs qui veulent faire partie des Blue Jackets, et Patrik a clairement indiqué qu’il pensait qu’un changement de décor était ce qu’il y avait de mieux pour lui, a déclaré Waddell par voie de communiqué. Nous avons pu acquérir un bon jeune joueur en la personne de Jordan Harris tout en conservant une flexibilité financière dans cette transaction, ce qui était très important pour nous. Nous souhaitons tout le meilleur à Patrik.»
