MONTRÉAL — Il serait surprenant que le CF Montréal vive à nouveau une année aussi mouvementée que celle qu’il a vécue en 2022.
Sur le terrain, le Bleu-blanc-noir a connu la meilleure saison de son histoire, battant au passage plusieurs records tout en chassant quelques vieux démons du passé. À l’extérieur du terrain, il s’est réconcilié avec ses partisans et il a semblé reprendre une place de choix dans l’univers sportif montréalais.
À travers tous ses succès, le club a salué le retour d’un de ses anciens joueurs et il a fait ses adieux à l’un de ses membres les plus courageux. Sans oublier les départs pendant la saison morte qui pourraient changer le portrait de l’équipe.
Une saison magique
Après trois défaites de suite pour amorcer la saison, le CF Montréal semblait en voie de signer une première victoire lorsqu’il s’est effondré à l’étranger.
En avance 3-1 tard en deuxième demie et attaquant à 11 contre 10, le Bleu-blanc-noir a alloué deux buts à Atlanta United et il a dû se contenter d’un décevant verdict nul.
Les partisans du CF Montréal l’ont vu trop souvent depuis que l’équipe a fait son entrée en MLS, en 2012. Les défaites crève-cœur, les points gaspillés en fin de match ou à l’étranger, l’incapacité à contrôler ce genre de moments et à avoir l’instinct du tueur.
Tout semblait pointer vers une autre saison difficile pour les Montréalais, qui n’avaient pas participé aux éliminatoires depuis 2016. Ce résultat à Atlanta a cependant eu l’effet contraire.
Mené par un entraîneur-chef qui a établi son plan et sa vision, par quelques joueurs qui ont obtenu une réelle chance de se faire valoir, par certains jeunes développés à l’interne et par un vétéran qui avait encore de l’essence dans le réservoir, le Bleu-blanc-noir est non seulement devenu l’équipe la plus dangereuse de la ligue à l’étranger, mais aussi un réel aspirant au Bouclier des partisans (Supporters’ Shield) et à la coupe MLS.
Rares sont les formations qui connaissent une séquence de huit matchs sans défaite lors d’une saison, mais les hommes de Wilfried Nancy ont réussi l’exploit à deux occasions en 2022, établissant par le fait même un record d’équipe.
À la mi-saison, une gênante défaite à domicile contre le Sporting de Kansas City, la pire formation de l’Association Ouest à ce moment, aurait pu ébranler les troupes, mais c’était mal connaître l’esprit de corps qui régnait au sein de la formation montréalaise.
De passage à Columbus pour se mesurer au Crew, qui était invaincu à ses neuf dernières sorties, le CF Montréal tirait de l’arrière 1-0 en deuxième demie lorsqu’une cellule orageuse a forcé l’interruption du jeu pendant près d’une heure et demie.
De retour sur le terrain, les Montréalais ont inscrit des buts lors de la 88e minute et dans les arrêts de jeu pour se sauver avec les trois points. C’est alors la première victoire de l’histoire de l’équipe après avoir tiré de l’arrière au-delà de la 87e minute.
C’était là tout un témoignage de cette confiance renouvelée à l’étranger. Les partisans ont cependant eu une autre preuve qu’ils voyaient un CF Montréal différent cette saison lorsque leurs favoris ont montré du caractère pour amorcer le dernier droit de façon spectaculaire.
En retard 2-0 après seulement sept minutes de jeu au BMO Field de Toronto, la formation montréalaise vient de l’arrière pour triompher 4-3. Cinq jours plus tard, elle confirme sa place en éliminatoires en effaçant un retard de 2-0 contre le Crew en touchant la cible à deux reprises après la 88e minute de jeu.
Lors de sa saison magique, qui lui a permis de terminer au deuxième rang de l’Association Est, le CF Montréal a établi deux records de la MLS, soit du plus grand nombre de victoires consécutives à l’étranger (sept) et du plus haut total de victoires sur la route lors d’une même saison (11), ainsi que 12 records d’équipe.
Les partisans sont également retombés en amour avec leur équipe. La troupe de Nancy a joué devant une salle comble lors de sept de ses 10 dernières parties au stade Saputo en 2022, dont les matchs éliminatoires.
Gonflé à bloc grâce à l’appui de la foule, le Bleu-blanc-noir a montré la porte de sortie à l’Orlando City SC au premier tour éliminatoire, mais il a vu son beau parcours prendre fin lors des demi-finales de l’Est, face au New York City FC, champion en titre de la MLS.
La déception a tout de même fait place à de la fierté en novembre et décembre, alors que six joueurs du Bleu-blanc-noir ont représenté le Canada à la Coupe du monde de soccer, soit Alistair Johnston, Ismaël Koné, Kamal Miller, James Pantemis, Samuel Piette et Joel Waterman.
Perte douloureuse
Pendant son ascension au classement de l’Est, le CF Montréal n’a pas appris que des bonnes nouvelles.
Environ 36 heures avant un duel au stade Saputo contre le New York City FC, l’équipe montréalaise a appris le décès de son ancien joueur et entraîneur adjoint Jason Di Tullio. Il n’était âgé que de 38 ans.
Di Tullio, qui est surnommé «La Grinta», une expression italienne qui signifie combativité et intensité, combattait depuis juin 2021 un glioblastome de stade 4, la forme la plus agressive du cancer du cerveau.
Tout juste avant d’amorcer son match contre le New York City FC, le Bleu-blanc-noir a rendu un touchant hommage à Di Tullio avant de soutirer un courageux match nul.
«La Grinta» a fait partie des discussions pour le reste de la saison et l’impact que Di Tullio a laissé sur les joueurs les suivra pour le reste de leur carrière.
Des nouveautés
C’est également pendant la saison 2022 que le CF Montréal a fait confiance à un nouveau président et chef de la direction: Gabriel Gervais.
Gervais, un ancien joueur de l’Impact de Montréal de 2002 à 2008, a rapidement commencé à travailler sur des dossiers et un de ceux-là était de «reconnecter» avec une partie des partisans.
Un gouffre s’était créé entre certains partisans et l’équipe lorsque cette dernière a effectué un changement de marque, laissant tomber le nom Impact et présentant un logo qui a reçu des commentaires majoritairement négatifs, en janvier 2021.
À la fin du mois de mai, Gervais et le CF Montréal ont présenté un nouveau logo et les réactions ont été largement positives. Le logo fait davantage référence à l’histoire de l’équipe et à son identité depuis son entrée dans les ligues professionnelles de soccer.
Finalement, à la mi-novembre, le lancement du nouveau logo s’est officialisé et on l’a vu prendre plus de place sur les plateformes numériques de l’équipe, au stade Saputo et au Centre Nutrilait.
De nombreux départs
Le projet du CF Montréal a été très clair depuis quelques années: cibler de jeunes joueurs intéressants, les développer, leur donner une occasion de se démarquer dans la MLS et ensuite les vendre à profit.
L’équipe a en quelque sorte été victime de son succès et quelques-uns de ses rouages importants ont fait leurs valises pour l’Europe.
Après avoir éclos en 2021, le milieu de terrain Djordje Mihailovic s’est une fois de plus illustré et il a attiré l’attention du club néerlandais AZ Alkmaar, avec qui il s’est entendu en août.
Johnston et Koné ont connu de très belles saisons avec la formation montréalaise, mais leur prestation à la Coupe du monde a également fait des vagues en Europe. Le 3 décembre, seulement deux jours après l’élimination du Canada, Johnston a signé un contrat de cinq ans avec le club écossais Celtic FC. Deux jours plus tard, Koné s’est entendu pour quatre ans et demi avec le club anglais Watford FC.
Finalement, le ciel est tombé sur la tête du CF Montréal le 6 décembre, quand Wilfried Nancy, le chef d’orchestre de ces succès, a quitté l’équipe pour devenir l’entraîneur-chef du Crew.
Nancy, qui avait agi à titre d’adjoint depuis 2016 avant de prendre les rênes du Bleu-blanc-noir en 2021, a montré ses qualités de meneur, de pédagogue, de tacticien et il a établi une identité et une culture à son équipe qui ont fait écho bien au-delà du stade Saputo. Son travail a notamment été reconnu à travers la MLS, alors qu’il a été finaliste au titre d’entraîneur-chef de l’année.
Les succès de la saison 2022 ne seront probablement pas égalés de sitôt et il ne restera qu’à voir si les partisans pourront être témoins d’une certaine suite en 2023.
