MONTRÉAL — Après deux défaites cinglantes avant la pause internationale de septembre, le doute s’était installé dans le camp du CF Montréal. Puis, l’étincelle est miraculeusement arrivée.
L’entraîneur-chef Laurent Courtois a martelé dans les dernières semaines que rien n’avait changé dans son discours. Pourtant, en l’espace de sept parties, son équipe qui n’allait nulle part s’est ressaisie pour obtenir une qualification en séries grâce à son huitième rang dans l’Association Est.
Alors que les dernières secondes d’une belle victoire de 2-0 aux dépens du New York City FC s’écoulaient, samedi soir, les spectateurs présents au stade Saputo ont chaudement applaudi leurs favoris. Le contraste était bien différent d’il y a environ deux mois, quand la formation montréalaise s’est fait dominer 5-0 à domicile par le Revolution de la Nouvelle-Angleterre. La semaine suivante, elle s’est inclinée 4-1 à Cincinnati pour glisser à un seul point de la dernière position dans l’Est.
«C’est sûr qu’il y a eu des doutes, a affirmé le capitaine Samuel Piette. Après deux défaites comme ça, les doutes se présentent. Nous avons cru que nous avions les éléments dans l’effectif et le personnel pour changer les choses. C’était peut-être une question de ne pas trop en faire et de ne pas faire ses trucs chacun de son côté. Il fallait amener de l’énergie.»
Cette énergie est en partie venue de deux nouvelles acquisitions: le milieu de terrain de 21 ans Caden Clark et le latéral droit de 20 ans Jahkeele Marshall-Rutty.
L’impact de ces deux jeunes joueurs a été immédiat grâce à leur contribution, mais aussi parce qu’ils ont élevé le jeu de leurs coéquipiers. Clark a récolté quatre buts et quatre passes décisives lors de sept derniers matchs alors que Marshall-Rutty a été très efficace en attaque et en défensive en raison de son intensité et sa fougue.
«Je pense que l’arrivée de Caden et de Jahkeele a fait un grand bien. Quand tu vois Caden amener cette énergie et cette qualité, tu as un gars comme Bryce Duke qui veut aussi être reconnu et qui veut contribuer offensivement. C’est la même chose pour Jahkeele, qui veut simplement être sur le terrain et jouer. Il commence à bien faire et tu as Raheem Edwards, de l’autre côté, qui veut être à son niveau», a noté Piette.
Il ne faudrait surtout pas oublier l’apport de l’attaquant Josef Martinez, qui a également profité d’un regain d’énergie en jouant avec Clark et Duke.
Le Vénézuélien de 31 ans, ancien joueur le plus utile de la MLS et de la coupe MLS, a inscrit six buts à ses cinq derniers matchs, montrant qu’il en avait encore dans le pied au sein d’une jeune formation montréalaise à la recherche d’expérience.
«Josef Martinez, à ce niveau, a été énorme pour nous, a insisté Courtois. Tout le monde a élevé son jeu d’un cran et les nouveaux gars ont amené du sang neuf, mais ce que Josef a fait pour nous lors des deux derniers mois, c’est de classe mondiale.»
Il n’y a pas que sur le terrain où les choses se sont mises à débloquer, à l’extérieur aussi.
Avant le match contre le Charlotte FC à la mi-septembre, qui a amorcé une séquence de cinq victoires lors des sept dernières parties de la saison du CF Montréal (5-1-1), Piette a organisé une petite activité de karting. Ce qui semblait à première vue anecdotique a finalement eu pour effet de rallier les joueurs du Bleu-blanc-noir.
«J’ai reçu un message de Patrice Bernier qui me parlait du karting. Ç’a été payant, a déclaré Piette en riant. C’était l’une des premières activités que nous faisions ensemble à l’extérieur du terrain. C’est là que tu apprends à connaître les gars différemment. Tu te rends compte qu’il y a de ‘bons jacks’ dans l’équipe. Tu te dis que tu veux peut-être te battre pour ces gars-là. Je pense que c’est ce que nous avons retrouvé, de nous battre les uns pour les autres.»
«L’an prochain, nous allons nous concentrer à faire plus d’activités de la sorte, a ajouté le défenseur Joel Waterman. Nous sommes plus rapprochés que jamais.»
Pour un jeune club en transition, accueillir un match éliminatoire, mardi contre Atlanta United, apporte de l’expérience pour la suite des choses. Même si, de l’aveu de Courtois et des joueurs, les séries étaient déjà commencées depuis un moment pour eux.
«C’est très riche pour les jeunes de vivre ces moments-là en séries, mais c’était la même chose lors des sept matchs précédents. J’espère qu’ils ne se mettront pas plus de pression que ça mardi, a indiqué Courtois. Il y a tellement de choses dans lesquelles nous sommes en voie d’être meilleurs. Il faut continuer à faire ces choses qui nous placent dans une bonne position.»
