Josef Martinez avait hâte de retrouver ses anciens partisans, mais ces derniers auraient sans doute préféré qu’il connaisse une performance sans éclat.
Le Vénézuélien a plutôt inscrit deux buts pour aider le CF Montréal à vaincre Atlanta United 2-1, mercredi soir, au Mercedes-Benz Stadium.
Pendant quelques années, Martinez faisait la pluie et le beau temps dans l’uniforme des «Five Stripes». En 2018, il a notamment gagné le Soulier d’or, en plus d’être nommé joueur le plus utile de la MLS et de la coupe MLS, faisant de lui l’attaquant le plus dangereux de la ligue.
Même si les blessures ont tranquillement ralenti Martinez, le vétéran de 31 ans a retrouvé son aplomb au cours des derniers matchs. Il ne fallait donc pas se surprendre qu’il se serve de ce retour à Atlanta pour continuer sur sa lancée.
Ses deux réussites ont non seulement aidé le CF Montréal (10-12-10) à se rapprocher d’une place en séries dans l’Association Est, mais elles ont pratiquement creusé la tombe d’une équipe qui lui est chère.
«C’est toujours difficile de jouer contre eux. J’ai vécu beaucoup de moments spéciaux avec Atlanta et j’ai beaucoup d’amour pour cette équipe, mais c’est du soccer professionnel et je dois me battre pour mes couleurs», a indiqué Martinez, qui est de loin de meilleur marqueur de l’histoire du club avec 98 buts en MLS et 111 toutes compétitions confondues.
Le Bleu-blanc-noir a fait un bond au huitième échelon de l’Est, trois points devant l’Union de Philadelphie et le Toronto FC, qui se sont inclinés mercredi. Les équipes en huitième et neuvième places de chaque association doivent disputer un match éliminatoire avant le début du premier tour des séries.
Il y a à peine un mois, la formation montréalaise n’était qu’à quelques points de la dernière position dans l’Est et rien n’indiquait un revirement de situation.
En bon joueur d’impact, Martinez a cependant réussi à élever son jeu d’un cran et son partenariat avec Bryce Duke et Caden Clark a ravivé la flamme. Le Vénézuélien a marqué cinq buts au cours des trois derniers matchs et la troupe de Laurent Courtois n’a pas connu la défaite à ses cinq dernières sorties (4-0-1).
«C’était un match spécial pour lui ce soir et nous avons pu voir à quel point il peut avoir de l’impact. Il peut réaliser des choses que peu de joueurs peuvent réussir. C’est l’un des joueurs les plus excitants que j’ai vus. Nous aurions pu lui donner de meilleurs services cette saison, mais il a toujours été patient avec ses coéquipiers et il a toujours été dans la bienveillance», a exprimé l’entraîneur-chef.
Comme si ce n’était pas assez, le brio de Martinez a permis au CF Montréal de signer sa première victoire à Atlanta, après cinq défaites et un verdict nul. Il a aussi obtenu un premier gain sur les terrains adverses depuis le 10 mars.
Pendant les arrêts de jeu de la première demie et lors des 10 premières minutes de la deuxième demie, on aurait pu croire que la disette pouvait se prolonger. Daniel Rios a trouvé le fond du filet et le tir de Saba Lobjanidze a touché la barre transversale, mais les visiteurs ont résisté pour reprendre l’avantage.
«Nous savions qu’ils devaient gagner ce soir et qu’ils pousseraient. Quand tu marques ce premier but à l’étranger, tu es plus prudent et tu peux être sur les talons. Le message à la mi-temps était que nous étions encore en bonne position. C’était à nous de contrer cette pression-là. C’est normal à l’étranger de plier, mais il ne faut pas plier. C’est ce qui est arrivé et nous avons été capables d’aller chercher le deuxième but», a analysé le capitaine Samuel Piette.
Atlanta United (8-14-10) n’a pas connu la victoire à ses cinq dernières parties (0-2-3) et a glissé au 12e rang de l’Est, à trois points de l’Union et du TFC.
Le CF Montréal reprendra l’action samedi soir, lorsqu’il rendra visite au Charlotte FC. Le club de la Caroline du Nord a confirmé sa place en séries, mercredi.
Jésus, Marie, Josef
Les Montréalais ont rapidement établi leur rythme en début de match et ils sont passés à quelques pouces d’ouvrir le pointage. Dès la deuxième minute, Caden Clark s’est détaché d’un défenseur, mais son tir à bout de pied a donné contre le poteau à la gauche du gardien Brad Guzan.
Atlanta United a donné deux vrais coups de semonce, à la 25e et à la 36e minute de jeu, mais chaque fois, Lobjanidze a manqué de finition. Sa dernière occasion ratée a éventuellement coûté cher.
Après avoir eu chaud, le Bleu-blanc-noir a ouvert le pointage avant les arrêts de jeu, à la suite d’un coup franc. Martinez a voulu remettre le ballon à Nathan Saliba, mais Tristan Muyumba a malencontreusement redonné l’objet au Vénézuélien, qui a enfilé l’aiguille dans le haut du filet.
Certains partisans ont même décidé de l’applaudir, signe du respect qu’ils lui vouent encore.
Un moment de flottement dans les arrêts de jeu a toutefois rapidement effacé ce but. Pedro Amador a soulevé le ballon vers Rios, qui a fait mal paraître Fernando Alvarez avant de faire dévier de la tête dans le petit filet.
Alvarez n’était pas au bout de ses peines tôt en deuxième demie. Il a encore une fois perdu de vue Lobjanidze, mais a touché la barre horizontale.
Même si Atlanta United a accentué la pression pendant un certain moment, ce sont les hommes de Courtois qui ont dénoué l’impasse.
Fraîchement entré dans la rencontre, Tom Pearce a effectué un magnifique centre en direction de Martinez, qui a glissé dans la surface de réparation pour le faire dévier dans le filet. Il s’agissait de son 10e but de la campagne et du 600e but du CF Montréal en saison dans la MLS.
