LAS VEGAS — L’état-major du Canadien voyait Ivan Demidov dans sa soupe depuis plus d’un an.
Quand les membres du club montréalais réunis autour de la table du Tricolore ont réalisé qu’il pouvait choisir l’attaquant russe au cinquième rang du repêchage de la LNH, vendredi à La Sphère de Las Vegas, les sourires se sont multipliés.
«Nous étions très contents, a admis Hughes. Depuis longtemps, c’était un joueur que nous visions. Nous avons fait tellement de simulations et en fin de compte, ça s’est passé comme nous le voulions.»
Le Canadien a ajouté deux joueurs offensifs prometteurs à son bassin d’espoirs lors de la première ronde du repêchage. En plus de Demidov, le Tricolore a aussi sélectionné le centre franco-ontarien Michael Hage au 21e rang.
C’est la célèbre chanteuse Céline Dion, présentée par Hughes comme la «fan numéro 1 du Canadien», qui a fait l’annonce du choix du Canadien au cinquième rang.
«Quand mon nom a été appelé, c’est un moment incroyable, a raconté Demidov, qui était accompagné de sa mère à Las Vegas. J’en rêvais depuis mon enfance. Tous les joueurs rêvent de ce jour. Ce rêve vient de se réaliser. Je me suis fait repêcher par l’équipe d’une ville incroyable comme Montréal.»
Même s’il est né en décembre 2005 et qu’il a grandi en Russie, Demidov a souligné qu’il connaissait Céline Dion.
«J’ai vu ‘Titanic’, a-t-il dit en riant. Pour moi, ce moment est comme un film.»
Demidov est un attaquant talentueux qui a survolé la ligue junior de son pays natal avec 60 points, dont 23 buts, en 30 parties. Il a été blanchi de la feuille de pointage en quatre parties dans la KHL avec le SKA Saint-Pétersbourg.
Il est surtout reconnu pour ses habiletés offensives spectaculaires, mais il a aussi démontré un bon engagement dans son territoire. Il a aidé son club à remporter le championnat de la ligue junior russe et a été nommé joueur par excellence du circuit.
«Je pense que je peux jouer sans la rondelle, a-t-il dit. En zone offensive, c’est ma force, mon talent. Je lis le jeu deux ou trois étapes à l’avance.»
Demidov a ajouté qu’il n’avait pas peur de la pression associée au marché montréalais, notant qu’il partageait la même passion pour le hockey que les partisans de son nouveau club.
Confiant, il espère aussi devenir un joueur qui fera la différence dans la reconstruction du club montréalais.
«Mon idole est Kobe Bryant. Cette saison, j’ai tenté de comprendre sa mentalité, son instinct du tueur, a-t-il dit en expliquant sa curiosité envers le regretté joueur de basketball. Je pense que nous avons gagné beaucoup de matchs quand j’ai marqué des buts gagnants. Je pense que je peux faire la différence avec le Canadien.»
Hughes croit aussi que Demidov pourra devenir un joueur élite chez le Canadien.
«C’est un joueur offensif capable de marquer. Il est vraiment créatif et peut être un fabricant de jeux, a dit Hughes. Sur patins, il est vraiment agile. Il peut bouger est-ouest et casser les chevilles d’un défenseur.»
Le Canadien a donc fait fi du «facteur russe». Demidov n’a qu’une autre année à son contrat avec le SKA Saint-Pétersbourg et a exprimé son désir de venir jouer en Amérique du Nord par la suite.
«Son caractère est exceptionnel, a dit Hughes en notant certaines similarités entre Demidov et le premier choix de l’encan 2022 Juraj Slafkovsky. Il est très mature pour un jeune homme âgé de 18 ans. Il a confiance en lui sans être arrogant.
«Souvent, les gens sont arrogants parce qu’ils manquent de confiance. Quand vous pariez sur un jeune qui va partir de l’Europe de l’Est pour venir dans la pression à Montréal, ça prend quelqu’un qui a confiance, qui va pouvoir encaisser des coups et continuer.»
Le d.g. du Tricolore a donc profité de cette première ronde pour combler une lacune dans sa banque d’espoirs. Il avait reconnu lors du bilan de fin de saison qu’il devait ajouter du talent à l’attaque.
«Nous connaissions Demidov l’an passé. Nous étions enthousiastes à son sujet, a raconté Hughes. Les quatre derniers jours ont probablement été nos plus occupés en termes de prévoir les différentes possibilités. Mais c’était l’option numéro 1 pour nous.»
Un moment spécial pour Hage
De son côté, Hage est originaire d’Ontario, mais il a évolué dans l’USHL la saison dernière et s’est engagé à jouer à l’Université du Michigan l’hiver prochain.
Sa famille vient toutefois de Montréal et Hage parle un excellent français après avoir étudié en français en Ontario pendant plusieurs années.
«C’est probablement la plus belle journée de ma vie, a dit Hage. C’est très spécial pour moi parce que mon père adorait le Canadien et j’adore le Canadien.»
Hage était ému en parlant de son père, Alain, qui est décédé l’été dernier lors d’une noyade.
«Il adorait Maurice Richard et Jean Béliveau, a raconté Hage. Quand j’étais plus jeune, je portais le numéro 9 parce que mon père adorait Maurice Richard. Je suis certain qu’il serait fier aujourd’hui.»
Hage a terminé au quatrième rang des marqueurs de l’USHL la saison dernière, quand il a amassé 75 points, dont 33 buts, en 54 parties avec le Steel de Chicago. Il est surtout reconnu comme un bon fabricant de jeux et un joueur engagé dans toutes les phases du jeu.
Le Canadien avait commencé la journée avec le 26e droit de parole, mais il a grimpé de cinq rangs en matinée. Il a échangé les choix nos 26, 57 et 198 aux Kings de Los Angeles contre le 21e droit de parole.
Il avait acquis le 26e choix des Jets de Winnipeg cet hiver en retour de Sean Monahan.
Hughes a admis que Hage était assez haut sur la liste du Canadien et qu’il espérait pouvoir le choisir avec le 21e choix grâce à la transaction avec les Kings.
«Nous pensons qu’il a le talent offensif pour jouer sur le top-6», a dit Hughes.
Le repêchage se poursuit samedi. Le Canadien commencera la journée avec deux choix de troisième tour (70e et 78e au total), un choix de quatrième tour (102e), deux choix de cinquième tour (130e et 134e), un choix de sixième tour (166e) et deux choix de septième tour (210e et 224e).
