BOSTON — Les Bruins de Boston en sont venus à une entente, dimanche, avec le gardien de but Jeremy Swayman sur un contrat de huit ans qui lui rapportera 66M $, mettant ainsi fin à un deuxième été consécutif de négociations litigieuses, deux jours seulement avant le début de la saison.
L’accord intervient un an après que l’équipe eut forcé Swayman à se soumettre à l’arbitrage et moins d’une semaine après que le président des Bruins, Cam Neely, eut déclaré aux journalistes : «J’ai 64 millions de raisons pour lesquelles je serais en train de jouer en ce moment».
L’agent de Swayman, Lewis Gross, avait nié que l’équipe avait offert 64M $ au cerbère de 25 ans originaire de l’Alaska.
Mais en fin de compte, ils l’ont fait, évitant une absence qui menaçait de faire dérailler la saison des Bruins. Ces derniers ont connu six campagnes d’affilées (non écourtées par une pandémie) de 100 points et plus, mais n’ont pas dépassé le deuxième tour des séries éliminatoires depuis 2019.
Le salaire moyen annuel de 8,25M $ fait de Swayman, qui n’a jamais œuvré une saison comme seul gardien de but numéro un d’une équipe, l’un des cinq portiers les mieux payés de la LNH. Seuls Sergei Bobrovsky (Panthers de la Floride), Andrei Vasilevskiy (Lightning de Tampa Bay) et Connor Hellebuyck (Jets de Winnipeg) gagnent davantage.
Joueur autonome avec compensation, Swayman a manqué tout le camp d’entraînement. Les deux parties avaient une date limite au 1er décembre pour qu’il signe ou qu’il soit au rancart toute la saison.
Un tel scénario aurait pu s’avérer un désastre potentiel pour une équipe qui, l’année dernière, comptait sur deux cerbères de premier plan — Swayman et Linus Ullmark, lauréat du trophée Vézina 2023 — qui se sont relayés dans le filet jusqu’au début des séries éliminatoires.
Après avoir été le numéro 2 d’Ullmark lors de la saison record de Boston en 2022-23, Swayman n’est pas parvenu à parapher un contrat à long terme à l’été 2023 et s’est vu attribuer un contrat de 3,475 millions de dollars en arbitrage. Il s’est hérissé contre le processus et a déclaré : «Je ne veux plus jamais le faire».
Swayman a alterné avec Ullmark l’année dernière, effectuant 43 départs en saison régulière avec une moyenne de buts alloués de 2,53 avant de gagner le poste de numéro 1 en séries éliminatoires. Les Bruins se sont inclinés au deuxième tour face aux Panthers de la Floride, éventuels champions de la coupe Stanley.
Les Bruins amorceront leur calendrier régulier contre les Panthers mardi soir à Sunrise.
Le directeur général des Bruins, Don Sweeney, a déclaré que la signature de Swayman pendant l’entre-saison était sa priorité absolue, mais il a échangé Ullmark avant d’en venir à une entente avec Swayman, procurant au jeune gardien un levier dans le processus des négociations.
Lorsque le camp d’entraînement a débuté en septembre, Swayman n’avait toujours pas signé. Les Bruins comptaient alors sur Joonas Korpisalo, acquis des Sénateurs lors de l’échange d’Ullmark, et Brandon Bussi, 26 ans, qui a joué 41 matchs pour Providence dans la Ligue américaine la saison dernière
L’entraîneur Jim Montgomery avait mentionné au début du camp qu’il traitait l’absence de Swayman comme une blessure : «C’est le suivant qui prend le relais.»
Korpisalo a entamé 49 matchs avec les Sénateurs la saison dernière avec une moyenne de buts alloués de 3,27.
Dans la transaction avec les Sénateurs, les Bruins ont également obtenu leur premier choix en 2024 de même que l’attaquant Mark Kastelic.
