Paul Skenes n’a pas aimé le plan que les Pirates de Pittsburgh lui ont présenté au printemps, celui conçu pour faire évoluer lentement le plus talentueux des lanceurs de toute une génération et protéger le bras droit sur lequel tant de choses reposent.
Jetant un regard sur une saison éblouissante, au cours de laquelle le lanceur recrue de 22 ans a en quelque sorte dépassé les attentes les plus démesurées, Skenes admet que la décision de lui faire commencer sa première saison professionnelle complète dans le niveau AAA était la bonne décision.
Skenes a notamment été le lanceur partant de la Nationale au match des étoiles, il a flirté avec un match sans point ni coup sûr et il a tenu tête aux meilleurs du sport, amenant de l’intérêt envers les Pirates.
«Je ne sais pas s’il peut y avoir un plan parfait, mais c’était presque parfaitement mis en place», a mentionné Skenes.
Et le meilleur dans tout ça? C’est presque fini.
Alors que Skenes attend avec impatience son dernier départ de la saison, lorsque les Pirates visiteront le Yankee Stadium ce week-end, il pense déjà à ce qui l’attend en 2025.
«L’année prochaine, j’espère que ce sera simplement de me donner la balle et que je lance, a dit Skenes, qui montre un dossier de 11-2 et une moyenne de points mérités de 1,99 en 22 départs dans les Majeures. Je suis donc impatient de voir ça.»
Pour une bonne raison. Le premier choix au total du repêchage de 2023 est arrivé dans le Baseball majeur en mai, armé d’une balle rapide qui atteignait régulièrement les 100 milles à l’heure et d’une attitude légère qui a transformé ses départs en ce qui est maintenant connu localement sous le nom de «la journée Skenes».
Bien que la moustache soit toujours présente, d’autres aspects de l’approche de Skenes ont évolué. Il a travaillé avec diligence sur le développement de ses lancers secondaires tout au long de l’année, bien conscient que la combinaison balle rapide et balle glissante qui lui a si bien servi à l’université ne serait pas suffisante pour retirer les meilleurs frappeurs de la planète.
«Ce n’est pas comme si nous nous contentions de peser sur des boutons de jeux vidéo, a indiqué Skenes, qui a retiré 167 adversaires au bâton en 131 manches. J’ai le changement de vitesse dans mon arsenal alors aussi bien le lancer.»
C’est quelque chose que le gérant des Pirates, Derek Shelton, a qualifié de «rare» pour un joueur à un stade aussi précoce de sa carrière.
«Vous ne voyez pas de gars qui sont capables d’ajouter à leur arsenal dès leur première année dans les Majeures, a affirmé Shelton. Ils essaient de lancer des prises, d’exécuter des lancers et de retirer des frappeurs. De le faire et d’ajouter à son arsenal en même temps, je pense que ça montre à quel point il est un joueur spécial.»
Bien qu’il n’était pas enthousiasmé par l’idée de commencer la saison dans les ligues mineures, Skenes a refusé de se précipiter. Il est plutôt allé sur le terrain et il a dominé au niveau AAA, tout en attendant patiemment un appel qui finirait par arriver.
Shelton pouvait sentir la déception de Skenes lorsqu’il n’a pas été sélectionné comme partant pour le match d’ouverture des Pirates. C’est l’une des raisons pour lesquelles le gérant est si optimiste quant à l’avenir de son jeune lanceur.
«J’adore le fait qu’il n’aimait pas la décision, a exprimé Shelton. Il voulait lancer. Il en voulait plus. Je pense que maintenant, il a réalisé quel était notre objectif. Si nous avions fait quelque chose plus tôt, ç’aurait été plus difficile.»
Le plan ne s’est pas arrêté lorsque Skenes a été rappelé. Les Pirates ont intentionnellement voulu lui donner un jour ou deux de plus entre les départs, en particulier dans les dernières semaines de la saison, alors que les séries étaient hors de portée.
Skenes espère que les Pirates subiront moins de défaites prochainement. Les Pirates étaient près d’une place parmi les équipes repêchées de la Nationale à la date limite des échanges avant de faiblir vers la fin de l’été.
«Nous serons meilleurs l’année prochaine, a-t-il insisté. Nous allons gagner beaucoup plus de matchs l’année prochaine.»
