Le premier week-end de matchs préparatoires dans la NFL comprenant le nouveau règlement sur le botté d’envoi dynamique a entraîné deux longs retours, une baisse considérable du recours à «l’immunité» et beaucoup de confusion, notamment sur un jeu anodin qui a provoqué un touché de sûreté.
Les objectifs de la NFL d’augmenter le nombre de retours de botté d’envoi et le potentiel de longs gains ont été atteints, de façon générale. La NFL a rapporté que 81 % des bottés d’envoi ont fait l’objet d’un retour jusqu’ici en matchs préparatoires, même si la plupart des équipes avaient admis être réticentes à dévoiler leur stratégie à cet égard avant le début de la saison régulière.
«Tout le monde joue de prudence au niveau du botté d’envoi en matchs préparatoires, avec la façon d’aborder le retour de botté, a noté l’entraîneur-chef des Raiders Antonio Pierce. Je crois que la clé, pour nous, sera de courir à fond de train, de marquer nos hommes et d’effectuer des plaqués qui créeront des failles dans la couverture défensive.»
Il faut également s’assurer que tout le monde comprenne bien le règlement, comme l’ont rappelé les Chiefs de Kansas City lorsqu’ils ont ramené le ballon dans leur zone des buts pour demander l’immunité, ce qui a plutôt provoqué un touché de sûreté.
Le jeu en question s’est produit vers la fin de la première demie du match entre les Chiefs et les Jaguars de Jacksonville samedi, lorsque le botté de Cam Little a atterri dans la zone des buts des Chiefs, avant de rebondir en jeu.
Mecole Hardman s’est alors reculé et s’est agenouillé dans la zone des buts, avant de récupérer le ballon à la ligne de 1 et de le ramener avec lui dans la zone payante. En vertu de l’ancien règlement, l’immunité était automatiquement accordée lorsque le botté d’envoi atterrissait dans la zone des buts.
Il n’y a eu que 24 demandes d’immunité acceptées jusqu’ici en matchs préparatoires, et en moyenne le jeu reprenait à la ligne de 29 — c’était à la ligne de 23,8 au même moment la saison dernière, alors que 65 % des bottés d’envoi étaient retournés. Le taux de retours de botté chute habituellement au début du calendrier régulier, puisque les équipes ont déjà testé leurs joueurs et leurs stratégies, mais un taux actuel de 81 % en matchs préparatoires respecte l’objectif que la NFL s’était fixé qu’au moins la moitié des bottés d’envoi soient retournés.
Certaines équipes semblaient également confuses quant à l’endroit où les joueurs devaient se positionner: les Raiders et les Vikings du Minnesota ont aligné leurs joueurs cinq verges au-delà de la limite permise par rapport à la zone des buts sur le botté d’envoi de leur match, avant que les arbitres n’interviennent pour les rappeler à l’ordre.
L’entraîneur-chef des 49ers de San Francisco Kyle Shanahan a lui-même été pris en défaut lors d’un long retour des Titans du Tennessee. Habitué à la routine dans cette phase de jeu, Shanahan regardait de la vidéo sur sa tablette lors d’un retour de botté lorsqu’il a barré la route à un arbitre, entraînant une pénalité de 15 verges.
«Je m’attendais à un sifflet, et quand je me suis levé la tête, il était déjà derrière moi… Il a fait du bon boulot pour m’éviter», a admis Shanahan.
