SUNRISE, Fla. — Paul Maurice a été nommé comme nouvel entraîneur-chef des Panthers de la Floride, mercredi, prenant la barre d’un club qui a terminé avec le meilleur dossier de la LNH et qui a réécrit son livre des records.
Le pilote de 55 ans sera présenté jeudi matin, les Panthers ont déclaré.
Maurice remplace l’entraîneur-chef par intérim des Panthers Andrew Brunette, qui pourrait demeurer au sein de l’organisation — s’il le veut.
Brunette a pris les commandes de l’équipe au début de la campagne à la suite de la démission de Joel Quenneville, qui a été éclaboussé par les révélations entourant la gestion des allégations d’un ex-joueur par les Blackhawks de Chicago lors des séries éliminatoires de 2010. Quenneville était à l’époque l’entraîneur-chef des Hawks.
Le directeur général des Panthers, Bill Zito, a mentionné par le biais d’un communiqué que l’embauche de Maurice survient après un «processus rigoureux pour examiner tous les aspects de l’équipe».
«Après avoir pris le temps nécessaire pour notre analyse, nous avons déterminé que nous avions besoin de la combinaison parfaite pour continuer avec nos joueurs qui s’améliorent, ainsi qu’avec nos objectifs de franchise, a expliqué Zito. L’expérience et l’intelligence de Paul sont exactement ce que nous recherchions et nous sommes excités pour lui de pourvoir le poste d’entraîneur-chef.»
Les Panthers sont ainsi devenus la quatrième équipe de la LNH à être dirigée par Maurice. Il a entamé sa carrière avec les Whalers de Hartford en 1995, deux saisons avant le déménagement de la concession en Caroline. Il a ensuite dirigé les Maple Leafs de Toronto pendant deux campagnes, avant de retourner en Caroline, puis de passer près de neuf ans à titre d’entraîneur-chef des Jets de Winnipeg. Un poste qu’il a quitté en décembre dernier.
«Je me suis donné à fond aussi longtemps que je le pouvais ici. J’aime ces gars-là. Ils ont cependant besoin d’une nouvelle voix et j’en suis sûr», avait alors laissé tomber Maurice quand il a quitté les Jets.
Six mois plus tard, Maurice obtiendra un nouveau départ avec une équipe qui aspire aux grands honneurs.
Les Panthers ont remporté le trophée des Présidents et atteint le deuxième tour des séries éliminatoires — ils ont gagné une série pour la première fois depuis 1996. Brunette fut finaliste au titre d’entraîneur-chef par excellence, à son premier séjour à la barre d’une équipe du circuit Bettman.
Ce ne fut pas suffisant pour lui permettre de décrocher le poste à long terme. Les Panthers ont plutôt opté pour Maurice, qui occupe le quatrième rang de l’histoire avec 1684 matchs dirigés dans la LNH, et le septième avec 775 victoires. Il n’a toutefois jamais soulevé la coupe Stanley.
Les Panthers, au cours des trois dernières campagnes, se sont hissés au deuxième rang de la ligue au chapitre des victoires (130) et de la moyenne de point de classement par match (1,35) — seule l’Avalanche du Colorado a mieux fait qu’eux dans ces deux catégories. L’Avalanche a signé 137 victoires et affiché une moyenne de points de classement par match de 1,41 pendant cette séquence, et elle n’est plus qu’à deux victoires de sa première conquête de la coupe Stanley depuis 2001.
