Voisins du Mid-Ouest américain et rivaux de section, les Tigers de Detroit et les Guardians de Cleveland ont joué 2326 fois l’un contre l’autre depuis leur premier match, le 3 mai 1901.
Ils ne se sont jamais rencontrés en séries éliminatoires en 123 ans, mais cela va enfin changer samedi.
«Ce sera le meilleur déplacement vers le travail de ma carrière en séries éliminatoires, a plaisanté le gérant des Tigers, A.J. Hinch, en parlant du très court vol entre les deux villes.
«Deux villes fières dans un beau coin de pays, plus en été qu’en hiver. Vous allez voir des stades remplis des deux côtés. C’est bon pour le baseball.»
Bienvenue à la «Série surprise».
Les Tigers et les Guardians, qui ont tous deux abordé 2024 avec de modestes attentes, se rencontreront lors du premier match de la série de sections de la Ligue américaine au Progressive Field dans un affrontement qui ne semblait pas possible il y a quelques semaines à peine.
Les Guardians feront confiance au partant Tanner Bibee pour le premier match alors que Hinch répliquera avec Tyler Holton avant de passer le relais à son enclos de releveurs et de déclencher un «chaos de lanceurs».
C’est comme ça qu’il s’amuse à nommer la stratégie qui a transformé la saison des Tigers.
Lors de leur dernière visite au Progressive Field à la fin du mois de juillet, les Tigers étaient à cinq matchs sous la barre des ,500, à 14 des Guardians, premiers de la section, et sur le point de faire plusieurs échanges qui semblaient pointer vers l’abandon.
De l’extérieur, ça n’augurait rien de positif.
Mais les Tigers avaient confiance en leur formation. Dynamisés par des rappels des ligues mineures et par le retour en forme de certains joueurs clés, ils sont devenus l’équipe la plus dangereuse du baseball.
Les Tigers ont terminé la saison avec un dossier de 31-13 pour entrer en séries et balayer les Astros en deux matchs, à Houston.
Hinch a souri lorsqu’on lui a demandé s’il aurait pu imaginer en juillet retourner à Cleveland en octobre afin de jouer pour une place en série de championnat de la Ligue américaine.
Il savait qu’il y avait du potentiel au sein de son groupe. Il avait simplement besoin de trouver un moyen de l’exploiter
«Nous avons cru en nos moyens. Nous avons cru en nos jeunes joueurs, a-t-il dit. Nous avions l’impression de nous améliorer. Quelques grosses victoires créent un peu plus de confiance, puis vous remportez des séries difficiles contre des équipes de haut calibre et cela crée encore plus de confiance.
«À la mi-septembre, nous étions rendus en plein cœur de la course. Malgré tout, beaucoup de gens se demandaient quand cela allait s’estomper. Dans notre vestiaire, nous y avons toujours cru.»
Et maintenant qu’ils sont arrivés jusqu’ici, les Tigers ne veulent pas s’arrêter.
Il en va de même pour les Guardians, qui ont passé la semaine dernière à se reposer après avoir décroché le deuxième rang de l’Américaine.
Alors que le monde du baseball a été surpris par la fin de saison des Tigers, les joueurs des Guardians ont bien vu qu’il se passait quelque chose à Detroit. Les Guardians ont remporté leurs duels de la saison 7-6, mais ont été dominés au pointage.
«Ils ont été difficiles à affronter toute l’année et nous avons dit à quel point cette équipe était bonne, a déclaré le receveur Austin Hedged. Nous avons eu une fiche de 7-6 contre eux à une période de l’année où nous écrasions tout le monde.
Pourtant, alors qu’ils accumulaient les victoires, il y a eu des moments dans cette montée en puissance surprenante où les Tigers se sont étonnés eux-mêmes.
«À chaque match, il y a quelque chose où vous regardez le gars à côté de vous et vous vous dites : « Mais qu’est-ce qui vient de se passer? », a avoué le releveur Will Vest. C’est ce qui est si beau du baseball.»
Un peu de nervosité
Bibee a affronté les Tigers à quatre reprises au cours de la saison régulière. Mais ce n’est pas la même chose en octobre.
Le droitier fera ses débuts en séries éliminatoires et n’a pas caché qu’il était nerveux depuis quelques jours. Bibee a dit que l’anticipation et l’adrénaline n’ont vraiment commencé à se manifester que lorsque les Tigers ont surpris les Astros.
«Une fois que les Tigers ont remporté cette série, c’était comme si on se disait : « Oh, ça devient réalité », a déclaré Bibee, qui a montré une fiche de 1-1 avec une moyenne de points mérités de 4,50 contre les Tigers.
«J’ai des papillons dans le ventre depuis, et c’est vraiment excitant. Je suis excité de voir les partisans remplir le stade et de sentir l’énergie.»
