LOS ANGELES — La défensive des Chargers de Los Angeles a connu son meilleur match de la saison, la semaine dernière, muselant une des meilleures attaques aériennes de la NFL.
Le défi des Chargers, dimanche, sera de contenir le porteur de ballon des Titans du Tennessee Derrick Henry.
Henry, qui à deux reprises a terminé au sommet des porteurs de la NFL au chapitre des verges, disputera un 100e match en saison en carrière, alors que les Titans se rendent dans l’Ouest américain.
Henry occupe actuellement le deuxième rang de la NFL avec 1199 verges au sol et il n’est qu’à quatre verges d’atteindre le plateau des 8000 en carrière.
Le focus de Henry est toutefois tourné vers la séquence de trois revers des Titans, qui n’avait pas connu pareille série d’insuccès depuis 2018.
«Il s’agit simplement d’aller sur le terrain et de faire le nécessaire pour gagner, a-t-il indiqué. Il s’agit simplement de revenir à la façon dont nous voulons jouer.»
Henry, qui a connu six matchs de 100 verges au sol cette saison, tentera de se ressaisir après avoir été victime de deux échappés dimanche dernier, dans un revers de 36-22 aux mains des Jaguars de Jacksonville.
L’entraîneur-chef des Titans, Mike Vrabel, n’est pas inquiet par les problèmes de Henry pour sécuriser le ballon. Il a mentionné qu’un échappé avait été causé par un très dur plaqué alors que le second a eu lieu en raison d’un jeu brisé.
«Nous allons lui donner le ballon aussi souvent que possible. Ce n’est pas un secret, a insisté Vrabel. Derrick a été très bon pour protéger le ballon. Espérons que nous puissions corriger ce genre de choses.»
Les deux équipes présentent un dossier de 7-6 et elles sont au plus fort de la lutte pour une place en éliminatoires dans l’Association Américaine. Les Titans détiennent deux matchs d’avance au sommet de la section Sud alors que les Chargers se battent pour une des deux dernières positions.
Henry fera face à une défensive des Chargers qui alloue en moyenne 5,40 verges par course. Il s’agit de la moyenne la plus élevée depuis la fusion et la septième plus élevée depuis que la ligue a commencé à calculer les statistiques pour le jeu au sol en 1933, selon Sportradar.
Les Chargers accordent 147 verges au sol par match, soit le cinquième plus haut total dans la NFL. Ils ont alloué quatre courses de plus de 50 verges cette saison, le pire total de la NFL à égalité avec les Seahawks de Seattle. Henry est un des huit joueurs à avoir réussi au moins deux courses de plus de 50 verges cette saison.
Les Chargers et les Seahawks ont également permis à un porteur de ballon d’atteindre le plateau des 100 verges dans un match à sept occasions cette saison, soit le plus haut total de la NFL.
Les Chargers ont cependant limité le quart des Dolphins de Miami Tua Tagovailoa à seulement 148 verges aériennes lors de leur victoire de 23-17, la semaine dernière.
«Tu ne peux pas laisser les bons porteurs de ballon se mettre en marche. Leur style de jeu n’a pas d’importance. S’ils peuvent se mettre en marche, ils auront des chances d’avoir du succès, a expliqué l’entraîneur-chef des Chargers, Brandon Staley. Tu dois attaquer, tu dois jouer en équipe en défensive et tu dois plaquer avec plus d’un joueur. C’est ce que nous tenterons d’accomplir dimanche.»
Même si pratiquement toute l’attention est tournée vers Henry, le porteur de ballon des Chargers Austin Ekeler devrait également être un rouage important pendant la rencontre.
Ekeler occupe le deuxième rang de la NFL avec 13 touchés de la ligne de mêlée, soit huit au sol et cinq par la passe. Lors de quatre parties cette saison, il a inscrit un touché au sol et sur réception, ce qui le laisse à un seul match du record établi par Chuck Foreman, en 1975.
Ekeler pointe au quatrième échelon de la NFL avec 93 réceptions et il n’a besoin que de sept attrapés pour devenir le cinquième porteur de ballon de l’histoire et le deuxième des Chargers à atteindre la centaine. LaDainian Tomlinson avait capté 100 ballons avec les Chargers en 2003.
