Aaron Rodgers avait un message pour Andrew Van Ginkel après que le secondeur des Vikings du Minnesota eut retourné une interception sur une distance de 63 verges pour un touché.
«Il m’a dit, aussi, ‘Noël a été précoce’ pour moi», a lancé Van Ginkel, un jeune homme humble. «Je lui ai simplement dit ‘merci’.»
Les Vikings ont eu droit à deux autres cadeaux — autant d’interceptions — de Rodgers et sont demeurés invaincus à la suite d’une victoire de 23-17 contre les Jets de New York dimanche au stade Tottenham Hotspur.
Les Jets se sont rapidement retrouvés face à un déficit de 17-0 mais ils ont eu une opportunité d’orchestrer une poussée offensive qui aurait pu leur permettre de gagner le match pendant les dernières minutes du quatrième quart. Toutefois, Stephon Gilmore a intercepté une passe de Rodgers vers Mike Williams et les Vikings affichent un dossier de 5-0 pour la première fois depuis 2016.
Les Vikings ont entamé la saison 2009, la première de Brett Favre avec l’équipe, avec un dossier de 6-0.
Van Ginkel a intercepté la rapide passe de Rodgers avant de se défaire d’un plaqué et battre au sprint, le long de la ligne de touche, les joueurs de la ligne offensive des Jets pour le touché qui permettait alors aux Vikings de se bâtir un coussin de 10-0.
Le secondeur des Vikings avait également retourné une interception jusque dans la zone des buts contre Daniel Jones et les Giants de New York lors du match d’ouverture de la saison.
«Je ne pouvais pas croire que c’était arrivé», a déclaré le secondeur des Vikings, un vétéran de six saisons. «C’est quelque chose que j’ai décelé et j’ai attrapé le ballon.
«À un certain moment en deuxième demie, a ajouté Van Ginkel, je me suis retrouvé non loin de lui et il m’a fait ce commentaire.»
Rodgers a complété une passe de touché d’une verge à Garrett Wilson pour réduire l’avance des Vikings à 20-17 avec un peu plus de six minutes à écouler au temps réglementaire. Toutefois, Will Reichard, le botteur recrue des Vikings, a réussi son troisième placement du match, celui-là d’une distance de 41 verges, pour accroître l’avance des Vikings.
Ultimement, un lent début de match aura causé la perte des Jets (2-3).
Le centre-arrière C.J. Ham a franchi la ligne des buts de la ligne de deux verges pour porter la marque 17-0. Les Jets sont revenus dans le match lorsque Rodgers a repéré Allen Lazard pour une passe de touché de 14 verges tard en première demie.
Rodgers s’est agrippé la jambe gauche après avoir été durement plaqué au troisième quart. Mais après une punition de rudesse à l’endroit du botteur des Jets, Rodgers est aussitôt retourné sur le terrain et mené son équipe jusqu’à la ligne de 14 verges des Vikings.
Les Jets ont dû se contenter d’un placement de 32 verges de Greg Zuerlein, permettant aux Jets de réduire l’avance des Vikings à 17-10.
«Ils essayaient de m’envoyer dans la tente (médicale). J’ai dit ‘Laissez tomber, je retourne sur le terrain’», a raconté Rodgers, qui a décrit la blessure comme une entorse à la partie inférieur de sa cheville.
Rodgers a été victime de deux interceptions au premier quart, et de trois dans la rencontre. C’était la première fois depuis le début de sa carrière que Rodgers voyait deux de ses passes interceptées au premier quart.
«Dans un match que vous perdez par six points, des jeux comme ceux-là prennent une importance exponentielle. Trois revirements, pour moi, ne correspond pas à ce que je peux faire, et je suis déçu», a reconnu Rodgers.
L’attaque des Jets avait connu tellement de difficultés la semaine dernière, dans un revers de 10-9 aux mains des Broncos de Denver, que Rodgers et l’entraîneur-chef Robert Saleh ont passé la majeure partie de la semaine à assurer que leur relation professionnelle était solide.
Reichard a botté un placement de 53 verges pour porter le score 20-10 tôt au quatrième quart et il a aussi réussi un placement de 54 verges. Il n’a encore raté aucune tentative de placement cette saison.
Sam Darnold, que les Jets avaient sélectionné au troisième rang du repêchage de 2018, a complété 14 passes en 31 tentatives pour des gains de 179 verges, une interception et un ballon échappé. Justin Jefferson a capté six passes pour des gains de 92 verges.
«Il n’y a pas de doute que nous avons gaspillé des chances de gagner plus de verges, de marquer plus de points», a souligné Jefferson. «Nous devons arranger certains aspects.»
Rodgers a terminé la rencontre avec 29 passes complétées en 54 tentatives pour des gains de 244 verges et deux touchés.
Dans la défaite, Rodgers a franchi un autre jalon dans sa glorieuse carrière en devenant seulement le neuvième joueur dans l’histoire de la Ligue nationale de football à franchir le plateau des 60 000 verges de gains par la voie des airs lors de matchs de la saison régulière.
Le vétéran quart-arrière de 40 ans a réalisé cet exploit lorsqu’il a rejoint Tyler Conklin sur une passe de sept verges au troisième quart. Rodgers a aussi doublé Dan Marino au septième rang pour le plus grand nombre de verges gagnées par la voie des airs, incluant les matchs éliminatoires.
Rodgers a accumulé des gains de 60 148 verges par la passe en saison régulière.
