WASHINGTON — Dans le vestiaire, la recrue Elly De La Cruz se promenait avec un chandail arborant son visage et son surnom, La Cocoa. Joey Votto disait à la blague à un instructeur voisin qu’il devrait laisser les jeunes jouer.
Les jeunes ont du temps de jeu, ça ne fait aucun doute, et les Reds de Cincinnati en sortent gagnants.
Propulsés par De La Cruz, qui a fait ses débuts dans le baseball majeur en juin, les Reds arrivent à la pause des étoiles en jouant leur meilleur baseball depuis longtemps.
Ils luttent avec Milwaukee pour le sommet de leur section, avec une équipe pleine de jeunes joueurs qui s’amusent beaucoup en cours de route.
«L’ambiance est super bonne, a dit De La Cruz, via un interprète. On a l’impression que tout le monde est uni et que tout le monde essaie de s’entraider.»
Les Reds ont une fiche de 21-6 depuis l’entrée en scène de De La Cruz, le 6 juin.
Le Dominicain de 6 pieds 5 pouces et 200 livres a apporté son sourire dans l’abri et sa production sur le terrain.
Au cours de ses 26 premiers matchs, le joueur de 21 ans a offert une moyenne au bâton de ,318 avec 14 points produits, quatre circuits et 11 buts volés.
Il est également devenu le premier joueur du club à réussir un carrousel depuis 1989.
«Elly joue très bien et ça nous a beaucoup aidés, a dit David Bell, qui en est à sa quatrième saison comme gérant des Reds. Nous avons bien joué depuis qu’Elly est ici.»
Joueur le plus utile de la LN en 2010, Votto est revenu le 19 juin après avoir raté 10 mois, à la suite d’une opération pour réparer son biceps gauche et sa coiffe du rotateur.
«Je m’amuse beaucoup, a confié le Canadien. Les gars sont jeunes, énergiques, motivés. On gagne (souvent), bien sûr, mais c’est en grande partie grâce aux personnalités ici. Les gars sont comiques, ils ont du talent et ils deviennent encore meilleurs.»
Cincinnati n’a pas remporté une série éliminatoire depuis 1995.
Votto, qui aura 40 ans en septembre, est de loin leur joueur le plus âgé. De La Cruz est le plus jeune – l’un des 21, parmi 26, qui n’étaient pas nés la dernière fois où l’organisation a remporté la Série mondiale, en 1990.
L’arrêt-court Matt McLain a 23 ans, le stoppeur étoile Alexis Díaz et le deuxième but Jonathan India ont 26 ans et le voltigeur de centre TJ Friedl a 27 ans. Le mélange fonctionne bien.
«Nous avons beaucoup de plaisir, a dit India. Nous jouons au jeu que nous aimons avec cœur et avec passion.
«Tout ce qui nous importe est de gagner. Nous avons un seul objectif: se rendre jusqu’au bout et remporter le championnat.»
