Le propriétaire des Sénateurs Eugene Melnyk reste dans les mémoires en raison de ses liens forts et complexes avec son club de la LNH et les affaires, ainsi que pour sa passion pour les courses de chevaux.
L’équipe d’Ottawa a annoncé tard lundi que le magnat des affaires et du sport était décédé à l’âge de 62 ans, à Toronto.
«C’était un être humain qui a beaucoup donné, a déclaré le directeur général des Sénateurs, Pierre Dorion.
Homme d’affaires avisé, Melnyk, via son empire corporatif, a fourni le capital pour acheter les Sénateurs en 2003, quand l’organisation faisait face à la faillite et à un avenir précaire dans la capitale du Canada.
L’équipe achetée pour 92 M $ vaut aujourd’hui 525 M $, selon Forbes.
Dorion a retenu ses larmes à la réunion des directeurs généraux de la LNH mardi en Floride, où il a réfléchi à l’héritage de Melnyk.
«Eugene Melnyk était un fils, il était un père de deux filles formidables, Anna et Olivia, a dit le directeur général des Sénateurs. C’est quelqu’un qui comptait beaucoup pour plusieurs personnes.
«Il a apporté de la stabilité aux Sénateurs. Sans Eugene Melnyk, les Sénateurs ne seraient pas à Ottawa. C’est quelqu’un qui avait une grande passion pour le hockey.
«Il s’est engagé envers la ville d’Ottawa, envers le club pour essayer de construire une équipe gagnante. Je pense que l’un des aspects les plus tristes de son décès est qu’il ne pourra pas voir tout le travail que nous avons tous fait ensemble pour mettre en place une équipe gagnante.»
Les Sénateurs ont disputé la finale de la Coupe Stanley en 2007, Ottawa perdant en cinq matchs contre les Ducks d’Anaheim.
Après avoir atteint la finale de l’Est en 2017, les Sénateurs ont raté les séries éliminatoires pendant cinq saisons consécutives.
L’équipe a de jeunes joueurs talentueux dont Brady Tkachuk qui, à 22 ans, est le plus jeune capitaine de l’histoire de la formation.
«Nous (allons jouer) le cœur lourd, bien sûr, a déclaré Tkachuk mardi à Nashville, avant un match contre les Predators.
«Nous voulons simplement faire de notre mieux. Il devrait y avoir beaucoup de regards sur nous, alors nous voulons nous assurer de bien jouer et d’honorer M. Melnyk avec un bon match.»
La relation de Melnyk avec les partisans des Sénateurs n’a pas toujours été évidente.
Ses commentaires avant un match extérieur à Ottawa en 2017, indiquant qu’il pourrait déménager l’équipe sans de meilleures foules, ont déclenché une campagne «#MelnykOut » sur les panneaux d’affichage de la ville et les médias sociaux.
«Il a parfois été controversé dans les médias, mais c’était quelque chose que nous admirions et respections chez lui. Il nous manquera, a dit le commissaire de la LNH, Gary Bettman. Il a acheté le club à un moment difficile, l’a stabilisé et l’a rendu compétitif. Il a toujours été passionné par le hockey.»
Melnyk a fondé Biovail, une société pharmaceutique spécialisée dans les médicaments à libération contrôlée, et l’a vendu pour des millions $ en 2010.
Il a également acquis une participation majoritaire dans une société de cosmétiques en 2007 et a fondé une société de dispositifs médicaux en 2019.
La valeur nette de Melnyk était estimée à 1,15 milliard $ en 2017, selon le magazine Canadian Business.
Melnyk a subi une greffe du foie en 2015 après un appel public d’urgence pour un donneur.
Bettman ne s’attendait à aucun changement immédiat dans les opérations des Sénateurs.
Melnyk n’était pas étranger aux litiges d’entreprise en tant que plaignant et défendeur.
La Securities and Exchange Commission des États-Unis a poursuivi Biovail en 2008 pour ses pratiques commerciales et Melnyk a finalement payé un règlement.
La Commission des valeurs mobilières de l’Ontario a infligé une amende à Melnyk et lui a interdit d’occuper des postes de direction dans des entreprises publiques pendant cinq ans en 2011 en raison d’une conduite «contraire à l’intérêt public».
Les querelles internes et les poursuites judiciaires entre Melnyk et un promoteur concernant la construction d’un nouvel aréna au centre-ville d’Ottawa ont finalement torpillé cet accord en 2019.
Le maire d’Ottawa, Jim Watson, s’est publiquement disputé avec Melnyk au sujet de cette affaire.
«Bien que nous n’ayons pas toujours été d’accord sur certaines questions, j’ai toujours apprécié que M. Melnyk se soit proposé pour garder les (Sénateurs) à Ottawa, renforçant ainsi la place de l’organisation comme partie intégrante de notre ville», a déclaré Watson mardi, sur Twitter.
Melnyk était bien connu parmi les propriétaires et les éleveurs canadiens de pur-sang.
Il a été nommé à deux reprises le meilleur propriétaire du Canada, et ses chevaux ont gagné les trois manches de la Triple couronne canadienne.
«Eugene Melnyk était une vraie figure sportive du Canada, l’un de nos principaux propriétaires et un ami cher de Woodbine et de l’industrie des courses de chevaux ici en Ontario, a déclaré mardi le chef de la direction de Woodbine Entertainment, Jim Lawson.
