Tony Parker et Pau Gasol ont joué pour lui. Becky Hammon a entraîné à ses côtés. Dirk Nowitzki et Dwyane Wade ont joué contre lui.
On parle de Gregg Popovitch – nouveau membre du Panthéon, en compagnie de tous ceux mentionnés plus haut.
Le Temple de la renommée du basketball l’a officialisé samedi: trois des plus grands noms internationaux de la NBA – Nowitzki, Parker et Gasol, se joignent à Wade, Hammon et Popovich comme têtes d’affiche de la cohorte de 2023.
Le groupe sera intronisé les 11 et 12 août, lors de cérémonies au Connecticut et au Massachusetts.
«C’est le paradis du basket», a dit Wade lors de l’annonce faite à Houston et diffusée à ESPN, samedi.
Ont également eu l’appel du Temple: l’équipe féminine des États-Unis aux JO de 1976; l’ancien entraîneur de Purdue Gene Keady, sept fois entraîneur de l’année dans le Big Ten; l’ancien entraîneur de basket féminin à Texas A&M Gary Blair, qui a emmené deux équipes au Final Four; l’entraîneur de longue date à Amherst en Division III David Hixon et Gene Bess, gagnant de 1300 matches comme entraîneur avec Three Rivers Community College à Poplar Bluff, dans le Missouri.
Le regretté Jim Valvano, entraîneur qui a mené N.C. State au titre de la NCAA en 1983, a été sélectionné comme contributeur – compte tenu également de son travail de commentateur à la télé et comme ardent défenseur de la recherche sur le cancer, notamment avec la V Foundation.
Le président du Temple de la renommée, Jerry Colangelo, a annoncé aux nouveaux membres ou à leurs familles l’heureuse nouvelle plus tôt cette semaine. La plupart d’entre eux ont se sont joint à Colangelo et d’autres membres du Temple vendredi pour un dîner de bienvenue.
Samedi, ils ont fait une première apparition publique en tant que membres de la royauté du basketball.
«Cette cohorte ne représente pas seulement tous les niveaux du basket – elle représente vraiment ce qu’est notre sport et où il est rendu, a déclaré Colangelo. Il y a les pays représentés, l’Allemagne, l’Espagne, la France. Ça montre à quel point le basketball s’est répandu.»
Nowitzki, Parker, Gasol et Wade ont totalisé 95 092 points, 39 nominations au match des étoiles et 10 championnats de la NBA.
Hammon a été six fois une joueuse étoile dans la WNBA.
Elle a longtemps épaulé Popovich avec les Spurs de San Antonio. Depuis l’an dernier elle dirige les Aces de Las Vegas, championnes en titre de la WNBA.
Popovich a remporté cinq titres de la NBA, plus de matches que quiconque dans l’histoire de la ligue et une médaille d’or aux JO de Tokyo, en 2021.
«Il est incroyable, a déclaré l’entraîneur de Golden State, Steve Kerr, qui a joué pour Popovich et qui a été son adjoint avec USA Basketball à la Coupe du monde en 2019, puis à Tokyo.
«Accéder au Temple, ce n’était qu’une formalité. Tout le monde savait qu’il serait là. C’était juste une question de temps.»
La croyance de longue date était que Popovich voulait certaines personnes admises avant que lui-même soit considéré. Tim Duncan et Manu Ginobili devaient entrer en premier, et Popovich a également fait pression en faveur de Rudy Tomjanovich.
Parker admis en même temps que Popovich semble approprié, et Popovich a longtemps vanté les capacités de Hammon.
«J’ai toujours pensé que le Temple était pour disons Red Holzman, Red Auerbach, Larry Bird et Magic Johnson. Je n’ai jamais eu l’impression d’y avoir vraiment ma place, a confié Popovich. Ce n’est pas de la fausse modestie. Je suis un gars de Division III. Je ne suis pas le type de gars du Temple de la renommée.»
L’Espagnol Gasol a obtenu ses deux championnats de la NBA dans l’uniforme des Lakers de Los Angeles, avec son cher ami Kobe Bryant.
Nowitzki, le grand Allemand qui a changé le basket avec ses habiletés vu son gabarit, a passé toute sa carrière de 21 ans avec Dallas. Il est sixième parmi les pointeurs de l’histoire.
Parker, qui a grandi en France, a remporté quatre bagues des champions avec les Spurs de Popovich.
«Quand Jerry a appelé, j’ai essayé de rester ‘cool’ au téléphone. Il reste que c’est vraiment super, a dit Nowitzki.
«J’ai appelé ma famille et ma mère a tout de suite dit, ‘je suis la mère d’un membre du Temple de la renommée’. C’est là que je l’ai vraiment réalisé.»
Wade a remporté trois titres avec Miami. Au domicile du Heat, les numéros de cinq anciens joueurs sont retirés – Tim Hardaway, Shaquille O’Neal, Alonzo Mourning, Chris Bosh et Wade. Les cinq sont maintenant liés par l’adhésion au Temple.
La cohorte recevra ses vestes et ses bagues du Panthéon le 11 août à Uncasville, au Connecticut. La cérémonie et les discours auront lieu le 12 août à Springfield, au Massachusetts.
«C’est incroyable, a dit Popovich. C’est évidemment un honneur. Je me trouve avec des gens que j’ai toujours admirés. C’est un peu surréaliste. Tout ce que je peux faire, c’est remercier toutes les personnes qui m’ont aidé à me rendre jusqu’ici.»
