PARIS — Le Canada a connu sa meilleure journée jusqu’ici aux Jeux paralympiques de Paris, mercredi.
Quatre athlètes sont montés sur le podium, deux avec une médaille d’or au cou et deux autres avec une d’argent, portant ainsi le total de médailles canadiennes à 17, dont quatre d’or.
Le nageur Nicholas Bennett et le lanceur de poids Greg Stewart ont remporté l’or, alors que le cycliste sur route Nathan Clement et le nageur Reid Maxwell ont chacun gagné l’argent.
Bennett a triomphé au 200 m quatre nages individuel, deux jours après avoir remporté l’or au 100 m brasse. Il est devenu le premier Canadien à gagner plus d’une médaille d’or en natation aux Jeux paralympiques depuis les cinq du Québécois Benoît Huot aux Jeux d’Athènes, en Grèce, en 2004.
«Sept centièmes plus rapide que mon record du monde, c’est un succès, c’est le moins qu’on puisse dire», a déclaré Bennett, qui a établi un record paralympique de 2 minutes 6,05 secondes.
«J’étais certainement beaucoup plus à l’aise en course aujourd’hui. Je savais que j’avais définitivement une chance d’être proche de mon record du monde.»
De son côté, Maxwell est devenu le plus jeune nageur canadien à gagner une médaille paralympique depuis la Québécoise Aurélie Rivard en 2012 (argent), alors qu’elle avait 16 ans.
L’Albertain de 17 ans a touché le mur six dixièmes de seconde après l’Italien Alberto Amodeo au 400 m style libre.
«C’est tout ce dont j’ai toujours rêvé, de venir ici, a avoué Maxwell. Pouvoir décrocher une médaille, c’est une tout autre histoire. Honnêtement, ce combat sur les 50 derniers mètres a fait en sorte que tout cela en valait vraiment la peine.»
Stewart a défendu avec succès son titre acquis aux Jeux paralympiques de Tokyo, il y a trois ans, en s’adjugeant le titre masculin dans la catégorie F46 du lancer du poids, au stade de France.
Le Britanno-Colombien de 38 ans avait pris sa retraite après les Jeux de Tokyo et il est finalement revenu sur sa décision pour être à Paris. Et il regarde maintenant vers l’avenir.
«Je vais aller à Los Angeles (aux Jeux de 2028), a-t-il déclaré. Je voulais revenir et continuer à soutenir le mouvement paralympique et soutenir les athlètes de toutes les façons possibles.»
Le cycliste sur route Clement est un autre médaillé qui avait annoncé sa retraite et qui a finalement décidé de revenir pour connaître la gloire à Paris.
L’athlète âgé de 29 ans, originaire de West Vancouver, en Colombie-Britannique, a terminé deuxième du contre-la-montre masculin dans la catégorie T1-2.
Clement a participé aux épreuves de natation aux Jeux paralympiques de Rio de Janeiro en 2016, avant de faire le saut en paracyclisme.
«Cela signifie beaucoup pour moi. C’est quelque chose que j’essaie encore de réaliser en ce moment, d’être médaillé paralympique, a-t-il lancé. Lors de mon parcours en tant que survivant d’un AVC à l’âge de deux ans et demi, mes parents ont été informés très tôt que je n’aurais aucune chance de mener une vie normale.
«Des organisations et des centres comme le B.C. Centre for Ability m’ont vraiment donné, à quatre ou cinq ans, l’occasion de jouer et de m’amuser. Je ne savais pas que j’utilisais mes bras et mes jambes, mais ce qui était le plus important pour mes parents, c’est que cela leur a donné de l’espoir pour un monde de possibilités.»
Le Canada affrontera la Thaïlande pour le bronze à la boccia en double mixte BC4, jeudi.
Les Canadiens ont commencé la journée avec une victoire de 6-0 en quarts de finale face à l’Ukraine, mais ont perdu 6-4 contre Hong Kong en demi-finale plus tard.
En basketball féminin en fauteuil roulant, le Canada a défait l’Allemagne 71-53 en quarts.
Kady Dandeneau a mené l’équipe avec 33 points. La demi-finale aura lieu vendredi.
Les Canadiennes ont défait les Japonaises 1-0 au goalball lors du match de la cinquième place. Elles avaient perdu 5-1 contre l’Israël en quarts mardi.
