SUNRISE — Connor McDavid et ses coéquipiers des Oilers d’Edmonton ont fait face à de l’adversité tout au long de la saison.
Ils ont amorcé leur calendrier avec une désolante fiche de 2-9-1. Ils ont accusé des déficits en trois occasions lors de la deuxième ronde des séries, contre les Canucks de Vancouver. Ils ont tiré de l’arrière contre les Stars de Dallas avant de remporter le championnat de l’Association Ouest.
Mais les Panthers de la Floride sont une créature différente, et les Oilers devront se sortir d’un profond précipice une fois de retour chez eux.
Evan Rodrigues a dénoué l’impasse tôt en troisième période avant d’ajouter un but d’assurance et les Panthers ont gagné 4-1, lundi soir à l’Amerant Bank Arena, pour s’approcher à deux victoires d’une première coupe Stanley dans leur histoire.
Les Panthers mènent la série 2-0. Le troisième match sera présenté jeudi, à Edmonton.
«Nous devons être meilleurs», a admis McDavid, qui a obtenu une mention d’aide sur le but de Mattias Ekholm, qui avait permis aux Oilers de prendre l’avance dans la rencontre. «Ils ont haussé leur niveau d’un cran et nous ne l’avons pas égalé.»
Les Oilers n’ont marqué qu’un seul but depuis le début de la série après avoir été blanchis 3-0 face à un Sergei Bobrovsky impérial lors du match initial.
Ils devront maintenant faire preuve d’une grande force de frappe pour devenir la sixième équipe de l’histoire de la LNH à soulever la coupe Stanley après avoir été menée 0-2 dans une finale au meilleur de sept matches.
«Il s’agit d’une autre opportunité pour notre groupe de nous rassembler et de nous sortir de ce trou», a ajouté McDavid.
«C’est supposé être dur, c’est supposé être difficile. Je suis excité à l’idée de voir de quel bois notre groupe se chauffe.»
Les Oilers n’ont généré que 19 tirs au but, dont seulement sept lors des 40 premières minutes de jeu. Stuart Skinner a repoussé 25 lancers.
«Ce n’est pas idéal», a noté l’attaquant des Oilers Zach Hyman. «Nous allons devoir faire le travail à domicile.»
Niko Mikkola et Aaron Ekblad ont aussi touché la cible pour les Panthers, et Anton Lundell a récolté deux aides.
«J’ai trouvé que c’était une continuité de notre troisième période du premier match», a analysé l’entraîneur-chef des Panthers Paul Maurice au sujet de la performance défensive de sa troupe.
«L’effort a été fantastique.»
Le défenseur Cody Ceci a été laissé de côté dans le camp des Oilers, au profit de Vincent Desharnais. Ce dernier avait regardé les quatre derniers matchs des siens à partir des gradins.
Cependant, le défenseur Darnell Nurse a semblé se blesser en première période lorsqu’il a encaissé une mise en échec de Rodrigues. Nurse a ensuite effectué une seule présence sur la glace en deuxième période, puis deux en troisième période.
Dans le camp des Panthers, le capitaine Aleksander Barkov n’a pas disputé les 10 dernières minutes de la rencontre après avoir encaissé un coup de Leon Draisaitl.
Avantage Panthers
Les visiteurs ont menacé lors du premier avantage numérique de la rencontre, mais Connor McDavid et Draisaitl ont tour à tour, peut-être, fait preuve d’un peu trop de générosité, optant pour une passe alors qu’ils étaient dans l’enclave.
Quelques instants plus tard, l’attaquant des Oilers Warren Foegele a écopé une punition majeure et une inconduite de partie pour un coup genou-contre-genou à l’endroit d’Eetu Luostarinen. Toutefois, le défenseur des Panthers Oliver Ekman-Larsson a été puni quelques instants plus tard et les deux équipes se sont retrouvées à quatre contre quatre.
Les Oilers ont ouvert le pointage durant cette séquence, à 11:17. Ekholm a orchestré une attaque à deux contre un et a opté pour un tir — le premier des Oilers dans la rencontre. Il a surpris Bobrovsky entre les jambières.
Sur la séquence suivante, Brandon Montour a atteint la barre transversale alors que Skinner était hors position.
Sam Bennett a menacé en infériorité numérique tôt en deuxième période, mais il a raté la cible après avoir reçu une remise de Kevin Stenlund.
Les Panthers ont finalement créé l’égalité 1-1 après 9:34 de jeu. Lundell a cédé le disque en retrait à Mikkola, qui a déjoué Skinner du côté de la mitaine.
Matthew Tkachuk est passé près de donner les devants aux Panthers quelques instants plus tard. Il s’est d’abord buté à Skinner, puis a raté la cible en faisant dévier une remise de Montour.
Les Oilers ont menacé lors d’un avantage numérique un peu plus tard dans la période médiane. Evan Bouchard et Ryan Nugent-Hopkins ont toutefois atteint les tiges métalliques et non le cordage au fond du filet adverse.
Skinner s’est ensuite signalé aux dépens de Bennett durant un avantage numérique des Panthers.
Rodrigues a donné les devants aux Panthers après 3:11 de jeu en troisième période. Il a profité d’une rondelle perdue en défensive et son tir haut a semblé effleurer l’attaquant des Oilers Ryan McLeod avant de déjouer Skinner.
Pendant une punition contre Draisaitl pour rudesse à l’endroit de Barkov, Rodrigues est revenu à la charge pour les Panthers. Il a habilement fait dévier une remise de Lundell derrière Skinner à 12:25.
«C’est spécial», a déclaré Rodrigues. «J’essaie de l’apprécier à sa juste valeur. J’essaie de rester dans le moment présent.»
McDavid a tenté de relancer les Oilers avec un peu moins de six minutes à faire, mais Bobrovsky l’a frustré lors d’une échappée.
Les Oilers ont remplacé Skinner par un attaquant supplémentaire avec plus de cinq minutes à faire. Malgré une longue séquence à six contre quatre, ils ont été incapables de réduire l’écart. Ekblad a ensuite clos le débat en tirant dans un filet désert avec 2:28 à écouler au cadran.
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Avec Joshua Clipperton, de Canadian Press
