Sheldon Keefe devient entraîneur-chef des Devils du New Jersey, moins de deux semaines après avoir été congédié par les Maple Leafs de Toronto.
Une source proche de l’équipe a confirmé cette embauche lors d’un appel téléphonique avec l’Associated Press mercredi, ajoutant que l’annonce officielle aurait lieu jeudi.
Keefe est le cinquième entraîneur des Devils depuis 2019 et le troisième depuis mars. Ils ont licencié Lindy Ruff le 4 mars, l’ont remplacé de façon intérimaire par Travis Green et ont quand même raté les séries éliminatoires. Green a par la suite été nommé entraîneur-chef des Sénateurs d’Ottawa le 7 mai.
Il s’agit du deuxième poste d’entraîneur-chef de Keefe dans la LNH. Il a passé plus de quatre saisons à Toronto, participant aux séries éliminatoires chaque année, mais les Maple Leafs n’ont remporté qu’une seule série durant cette période.
Ces insuccès ont incité les Maple Leafs à chercher une nouvelle voix et à engager Craig Berube, vainqueur de la Coupe Stanley avec les Blues de St. Louis en 2019.
Keefe tentera de ramener les Devils en séries. Ils n’ont pas réussi à se qualifier cette année, après avoir atteint le deuxième tour en 2023.
Les Devils ont présenté une fiche de 38-39-5 en 2023-2024, une baisse de 31 points par rapport à la saison précédente.
Ils ont subi plusieurs blessures, la plus grave étant une déchirure d’un muscle pectoral qui a limité le défenseur Dougie Hamilton à 20 matches. Le défenseur Jonas Siegenthaler a également été à l’écart durant 25 rencontres en raison d’une fracture à un pied et d’une commotion cérébrale.
L’attaquant vedette Jack Hughes a manqué 20 matches, tandis que le capitaine Nico Hischier a été absent 11 fois.
Les Devils ont également été privés de Michael McLeod, efficace dans les mises en jeu, depuis le mois de février, après qu’il ait été inculpé dans une affaire d’agression sexuelle qui serait survenue en 2018.
Les gardiens de but ont été le problème majeur de l’équipe alors que Vitek Vanecek, Nico Daws et Akira Schmid ont manqué de constance. Les Devils ont obtenu de l’aide tardivement avec l’acquisition de Jake Allen, mais la gestion du filet reste à régler avant la prochaine saison.
La formation du directeur général Tom Fitzgerald est jeune et rapide. Jesper Bratt, Timo Meier, Hischier et Hughes sont solides en attaque. Chez les défenseurs, Luke Hughes a impressionné à sa première saison dans la LNH, établissant un record d’équipe pour une recrue avec 47 points.
Ruff a mené les Devils à un record d’équipe de 112 points en 2022-2023, une amélioration de 49 points par rapport à l’année précédente. Ils ont terminé au deuxième rang dans la section Métropolitaine grâce à la meilleure saison de la carrière de Jack Hughes.
L’équipe a défait les Rangers de New York en sept matches au premier tour mais elle a perdu en cinq matches au tour suivant, contre les Hurricanes de la Caroline.
