ARE, Suède — L’Américaine Mikaela Shiffrin a égalé le record absolu du nombre de victoires en carrière en Coupe du monde de ski alpin en remportant, vendredi, le slalom géant d’Are, en Suède.
Shiffrin a mérité le 86e triomphe de sa carrière après avoir réalisé un chrono cumulatif d’une minute 54,64 secondes. Du coup, elle a égalé la marque du grand Suédois Ingemar Stenmark, dont les 86 victoires ont été acquises au fil d’une carrière qui s’est échelonnée sur une période de 16 ans, entre 1974 et 1989.
L’Américaine de 27 ans a croisé la ligne d’arrivée, a posé ses mains sur son casque, puis à son visage, avant de secouer doucement la tête pendant qu’elle absorbait toute l’ampleur de son exploit.
«C’est une journée tout simplement spectaculaire. Oh, mon Dieu», s’est-elle exclamée lors d’une entrevue effectuée en retrait de la piste.
Le mois dernier, Stenmark avait affirmé à l’Associated Press que Shiffrin était «bien meilleure que je l’étais».
Après sa victoire, vendredi, Shiffrin s’est fait demander par un commentateur suédois de s’adresser directement à Stenmark, qui avait promis de regarder la course à la télévision.
D’une légende du ski à une autre, Shiffrin a fait part du respect qu’elle voue au Suédois de 66 ans et lui a parlé de son record historique, établi en 1989 et qui, pendant longtemps, semblait hors de portée.
«Peu importe ce que je fais, ça ne se compare pas à ce que vous avez réalisé», a déclaré Shiffrin, en fixant la caméra de la station TV6.
«Peut-être vais-je obtenir la 87e victoire, peut-être pas. Mais pour moi, le plus grand rêve est d’être incluse dans la même phrase que vous», lui-a-t-elle dit.
Pour Shiffrin, il s’agit d’une quatrième victoire consécutive de fil en fil lors de slaloms géants de la Coupe du monde depuis janvier. Durant cet intervalle, elle a aussi gagné l’or en slalom géant lors des Championnats du monde présentés le mois dernier à Méribel, en France.
Shiffrin a signé cette 86e victoire en carrière à sa 245e épreuve en Coupe du monde, et à sa cinquième tentative après avoir inscrit son 85e triomphe en janvier.
«C’était dans mes pensées. Ç’a été pas mal difficile de me concentrer, ces dernières semaines», a admis Shiffrin, qui a fait l’étreinte à sa mère et entraîneuse, Eileen, dans l’aire d’arrivée.
Shiffrin pourra récolter sa 87e victoire en carrière dès samedi, lors du slalom d’Are.
Grenier glisse au classement
Détentrice du meilleur temps après la première manche, 58 centièmes de seconde devant la Canadienne Valérie Grenier, Shiffrin a devancé l’Italienne Federica Brignone par 64 centièmes de seconde au classement cumulatif.
Brignone (59,08 secondes) a inscrit le meilleur temps de la seconde manche, ce qui lui a permis de passer de la quatrième place jusqu’à la deuxième marche du podium, 28 centièmes de seconde devant la Suédoise Sara Hector (1:55,56).
Dernière skieuse à se lancer sur la piste lors de la seconde manche, Shiffrin a entamé sa deuxième descente avec prudence. Elle a perdu la moitié de son avance de 1,04 seconde sur Brignone avant d’accentuer la cadence en deuxième moitié de parcours.
Brignone a fait une révérence théâtrale à Shiffrin lors de la cérémonie d’après-course dans l’aire d’arrivée.
Shiffrin a aussi récolté sa 20e victoire en carrière en slalom géant en Coupe du monde, incluant six cette saison. Cela lui a permis d’égaler la marque de tous les temps chez les femmes, réalisée par la Suissesse Vreni Schneider entre 1984 et 1992.
Shiffrin est également assurée de terminer au premier rang du classement général de la discipline
Avant-dernière à se lancer sur la piste lors de la seconde manche, Grenier n’a pas été en mesure de répéter le rythme de première sortie. Ainsi, son chrono de 1:00,70 en seconde manche l’a fait glisser jusqu’en sixième place au classement final avec un temps cumulatif de 1:56,44, à 1,80 seconde de la gagnante.
«Dans la première manche, la neige était bonne et j’ai vraiment bien skié. Dans la deuxième manche, j’ai glissé sur le côté dans la portion du haut et j’ai réussi à rester dans le parcours, mais je savais que j’avais perdu du temps. J’ai essayé de rattraper ce temps dans le reste de la descente, ce qui a entraîné d’autres petites erreurs», a d’abord décrit Grenier, par voie de communiqué.
«Je suis vraiment déçue d’avoir occupé la deuxième place après la première manche et de ne pas être sur le podium aujourd’hui, a-t-elle ajouté. Mais, en même temps, je suis satisfaite de ma sixième place et de la constance dont j’ai fait preuve cette saison. Je dois simplement continuer à travailler pour corriger mes erreurs et j’ai très hâte aux finales de la Coupe du monde la semaine prochaine», a-t-elle ajouté.
En janvier dernier, Grenier avait signé sa première victoire en carrière en Coupe du monde, un triomphe qui avait mis fin à la séquence victorieuse de Shiffrin en slalom géant.
Shiffrin avait signé sa première victoire en carrière en Coupe du monde à Are, lors d’un slalom tenu le 20 décembre 2012. Au même endroit, à l’occasion des Championnats du monde de 2019, elle avait ajouté deux médailles d’or.
Sur cette même piste, en mars 2020, elle devait renouer avec la compétition après le décès de son père le mois précédent, mais les courses avaient été annulées en raison de la pandémie du coronavirus.
«J’ai vécu des expériences très différentes ici», a noté Shiffrin après la première manche, vendredi. «J’ai ressenti tout ce qu’il était possible de ressentir ici et c’est spécial d’être de retour.»
