Shohei Ohtani était déjà une vedette en raison de son coup de bâton et de ses prouesses au monticule au cours de ses six saisons passées avec les Angels de Los Angeles. Cependant, chaque fois qu’octobre se pointait le bout du nez, il était contraint au repos forcé puisque les Angels avaient une fiche perdante.
Tout a changé lorsqu’il a remonté l’Interstate 5 pour se joindre aux Dodgers de Los Angeles — pour lui, et la concession californienne.
«Je suis comme les partisans, a dit son coéquipier, le joueur étoile Mookie Betts. J’ai hâte de voir Shohei jouer en séries éliminatoires.»
Il est toutefois peu probable qu’Ohtani puisse démontrer toute l’ampleur de son talent, puisqu’il se remet toujours d’une deuxième importante intervention chirurgicale à un coude réalisée il y a un an. Le gérant Dave Roberts avait déjà laissé entendre que le Japonais pourrait se retrouver sur la butte, mais il a récemment fait marche arrière, en déclarant que «je ne sais pas comment ça pourrait se produire».
Néanmoins, l’homme de 700 millions $US des Dodgers peut changer la donne plus que quiconque en séries éliminatoires. Il a accompli un exploit inédit cette saison en créant le club exclusif des 50-50 — il est devenu le premier joueur à réussir 50 circuits et à commettre 50 larcins en une campagne. Il a conclu la saison avec 54 longues balles et 59 buts volés.
Il est également passé très près de devenir le premier lauréat de la Triple Couronne de la Ligue nationale depuis 1937. Il a dominé la ligue aux chapitres des circuits et des points produits (130), et il a terminé deuxième pour la moyenne au bâton, à ,310, derrière le joueur des Padres de San Diego Luis Arraez (,314). Parmi ses autres statistiques ahurissantes: un taux de puissance de ,646, 134 points marqués, 411 buts atteints et une moyenne de présence plus puissance supérieure à 1,000.
Ohtani a permis aux Dodgers de terminer la saison avec la meilleure fiche des Ligues majeures (98-64) pour la troisième fois en cinq ans, et de s’adjuger un 11e de la section Ouest de la Nationale en 12 ans.
«Dans tout ceci, la chose la plus importante à retenir fut que j’aie été capable de jouer avec constance pendant toute la saison», a-t-il dit par l’entremise d’un interprète.
Les Dodgers entreprendront les séries éliminatoires samedi dans la Ligue nationale. Ils sont assurés de l’avantage du terrain pendant l’ensemble de leur parcours d’après-saison.
