MONTRÉAL — Alex Newhook espère déployer son plein potentiel chez le Canadien de Montréal, après avoir déçu à sa deuxième saison complète avec l’Avalanche du Colorado.
Le Terre-Neuvien âgé de 22 ans sait maintenant qu’il aura du temps pour s’établir avec le Tricolore. Il a signé mardi un contrat de quatre saisons et 11,6 millions $ US avec l’équipe qui a acquis ses services deux semaines plus tôt.
«Le fait de savoir que l’équipe était prête à s’engager pour quatre ans, c’est excitant, a dit Newhook en visioconférence. Du côté monétaire, ça me donne évidemment une certaine sécurité.
«Mais quatre saisons, ça me donne du temps pour me développer sans ressentir de pression avec l’arrivée d’une autre période de négociations.»
Newhook a admis qu’il a été envahi par les émotions quand il a appris qu’il était échangé en retour de deux choix au repêchage et du défenseur Gianni Fairbrother le 27 juin dernier.
Il a disputé 159 matchs avec l’Avalanche, récoltant 66 points, dont 27 buts, mais il a surtout participé à la conquête de la coupe Stanley en 2022. Il avait alors inscrit quatre aides en 12 matchs lors du parcours de l’équipe vers les grands honneurs.
«C’est la première équipe avec laquelle j’ai joué dans la LNH et j’ai tissé des liens serrés avec plusieurs joueurs, surtout en gagnant la coupe Stanley, a raconté Newhook. D’un autre côté, c’est excitant de me joindre à une jeune équipe et peut-être que j’aurai une meilleure occasion de m’établir.»
Newhook a amassé 33 points, dont 13 buts, en 71 matchs lors de sa saison recrue, en 2021-22. On s’attendait à ce qu’il progresse beaucoup l’hiver dernier et qu’il obtienne plus de temps de jeu, notamment en raison du départ du centre Nazem Kadri.
Finalement, Newhook s’est contenté d’une récolte de 30 points en 82 matchs et d’un temps de jeu moyen semblable à l’hiver précédent.
Après la date limite des transactions, il a été employé 11 fois pendant moins de 10 minutes en 30 parties, dont cinq fois en sept matchs lors des séries éliminatoires.
Si Newhook a noté que cette situation était en partie due à l’ajout de vétérans pour épauler le noyau de l’Avalanche dans l’espoir de défendre son titre, il a aussi admis ne pas avoir toujours saisi les occasions qui se sont offertes à lui durant la dernière campagne.
«C’était frustrant et je ne vais pas dire que je n’ai pas été au moins en partie responsable de cette situation», a affirmé Newhook.
«Je n’ai pas atteint mes objectifs ou le potentiel espéré la saison dernière, a-t-il ajouté. Je pense que j’aurais pu obtenir de meilleures occasions, mais aussi que j’aurais dû mieux en profiter quand j’en ai obtenu. Pour une raison ou pour une autre, je n’ai pas connu la campagne espérée. Je suis donc content d’obtenir ce nouveau départ et cette nouvelle occasion de déployer mon potentiel.»
Plus de latitude
Newhook a été un choix de premier tour, 16e au total, de l’Avalanche en 2019. Il a été choisi un rang après Cole Caufield par le Canadien. Kirby Dach a aussi été sélectionné au troisième rang cette année-là. Newhook connaît également Justin Barron et Kaiden Guhle parmi les joueurs du Canadien.
Lors de ses discussions avec ces joueurs, un thème semble être revenu: l’entraîneur-chef Martin St-Louis lui donnera la chance d’exploiter son talent offensif.
«Tout le monde n’avait que de bonnes choses à dire au sujet de ‘Marty’, a mentionné Newhook. Les joueurs offensifs ont vanté le fait qu’il encourage les joueurs à faire des jeux et être créatifs. Je pense que ça va être bon pour mon jeu.»
Newhook se retrouvera donc dans un contexte différent, alors qu’il avait moins le droit à l’erreur avec l’Avalanche.
«C’est différent quand vous êtes avec une équipe qui lutte pour le titre de l’association, a-t-il rappelé. ‘Marty’ m’a dit qu’il veut m’aider à gagner en confiance et que cette confiance doit aller dans les deux sens. Ça demeure spécial d’arriver dans une équipe où vous savez que vous serez encouragé à jouer votre jeu, à exploiter vos forces.»
Newhook a ajouté qu’il croyait justement que son style devrait bien cadrer avec celui du Canadien, lui qui aime attaquer la zone adverse avec de la vitesse et générer des chances de marquer de cette façon.
Il s’est aussi dit autant à l’aise de jouer au centre qu’à l’aile, même s’il a surtout été déployé au centre au fil des ans.
Newhook devrait se rendre à Denver au cours des prochaines semaines pour ramasser ses effets personnels. Il s’attend à arriver à Montréal vers la fin août ou encore tôt en septembre. Il a dit avoir hâte de découvrir la ville.
«Les gars avec qui j’ai parlé m’ont tous dit à quel point c’est un groupe agréable et que je devrais bien m’y intégrer. J’ai hâte de rencontrer tout le monde», a-t-il dit.
Si tout se passe bien, Newhook aura au moins les quatre prochaines années pour découvrir les hauts et les bas de la vie de joueur de hockey à Montréal.
