Les probabilités étaient contre les Steelers de Pittsburgh et les Commanders de Washington avant le début de la saison, pour diverses raisons de chaque côté.
Pourtant, juste après la mi-saison, ils se font face dans une confrontation d’équipes de première place qui ont dépassé les attentes et ont même ajouté des joueurs à la date limite des transactions pour améliorer leurs chances.
Les Steelers (6-2) ont acquis Mike Williams et Preston Smith pour combler des besoins, alors que les Commanders (7-2) ont obtenu le Marshon Lattimore.
«C’est un match difficile et un autre bon test pour nous, a avoué le receveur des Commanders, Noah Brown. Nous sommes excités en vue de cet affrontement.»
Bien que le statut de Lattimore soit incertain en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, Williams et Smith pourraient jouer – et les Steelers sont très enthousiastes à propos de ce qu’ils apportent à un groupe qui a déjà établi une norme élevée pour ce à quoi ressemble une saison réussie.
«Nous savons que nous devons gagner des matchs éliminatoires, a lancé l’ailier rapproché Pat Freiermuth. C’était notre objectif pour cette année, donc, chaque fois que la direction peut ajouter des éléments qui peuvent nous aider à gagner, c’est évidemment plaisant. Mais nous savions dès le début que nous étions tous là pour gagner (le Super Bowl) cette année.»
Les Steelers n’ont pas remporté de match éliminatoire depuis 2016, mais ont atteint les éliminatoires deux fois au cours des trois dernières années et 11 fois sous la direction de l’entraîneur-chef Mike Tomlin.
Les Commanders, eux, n’ont participé qu’une seule fois aux éliminatoires depuis 2016 et n’ont pas remporté de match éliminatoire depuis 2005.
Tout pointait vers une saison de reconstruction autour du quart recrue Jayden Daniels. Au lieu de cela, Daniels a été l’un des meilleurs joueurs de la NFL jusqu’ici et il est dans la conversation pour le titre de joueur le plus utile.
La refonte de l’effectif du directeur général Adam Peters a porté ses fruits immédiatement. C’est le meilleur début de saison de Washington depuis 1996.
Bobby Wagner, l’un des nombreux nouveaux venus, ne sait pas si jouer contre les Steelers est un critère de mesure, mais il a hâte de sauter sur le terrain et de le découvrir.
«Je pense que ce sera très plaisant, a déclaré Wagner, qui a joué avec le quart des Steelers Russell Wilson pendant une décennie à Seattle. Les Steelers sont une organisation très respectée. Pouvoir jouer contre quelqu’un comme ça (Wilson) et pouvoir jouer contre un entraîneur-chef comme Mike Tomlin, je sais que ce sera amusant.»
Les Steelers ont dominé les recrues au poste de quart 25-6 au fil des ans, sous les ordres de Tomlin. Mais Daniels aura toute l’attention du pilote des Steelers.
«Il a su tirer le meilleur des moments importants cette saison tout en minimisant le pire, a analysé Tomlin. Je pense que cela témoigne de son savoir-faire et de son expérience. Ce gars a été un quart de l’élite dans deux universités différentes.»
