LAVAL, Qc — Le Rocket de Laval est resté dans la thématique, mercredi soir à la Place Bell.
Devant une salle comble vêtue majoritairement de blanc, les hommes de Jean-François Houle ont été blanchis 4-0 par les Comets d’Utica lors du premier match de cette série deux de trois.
Sur la feuille de pointage, les 33 arrêts de Nico Daws semblent indiquer que le gardien des Comets est venu voler la victoire, mais en réalité, le Rocket s’est aussi tiré dans le pied en manquant d’opportunisme.
Les visiteurs menaient 2-0 en deuxième période lorsque le club-école du Canadien de Montréal a bourdonné pendant environ deux minutes sans toutefois enfiler l’aiguille. Les Comets lui ont fait payer le prix en ajoutant un but à leur avance avant la fin de l’engagement.
Au dernier tiers, la formation de Laval a touché le poteau à deux occasions et elle a gaspillé un avantage numérique qui aurait pu redonner un peu de vie chez les partisans.
«Nous devons avoir eu plus de 10 bonnes occasions et nous n’avons pas marqué. C’est clairement un manque d’opportunisme. J’ai l’impression qu’il y a plusieurs joueurs qui jouent avec le bâton serré, a mentionné l’attaquant Anthony Richard. Leur gardien a réalisé de beaux arrêts, mais je pense que nous aurions pu marquer trois buts si nous avions été opportunistes. Il a laissé plusieurs retours dans l’enclave et c’est à nous de mettre la rondelle dedans le filet.»
Reilly Walsh, Aarne Talvitie et Ryan Schmelzer, deux fois, ont fait mouche pour les Comets, qui pourront en finir à domicile vendredi soir.
Cayden Primeau n’a pas été à blâmer sur les trois buts inscrits contre lui et il a conclu la rencontre avec 20 arrêts.
Malgré la défaite, le Rocket ne se retrouve pas en territoire inconnu. Pratiquement éliminé des séries il y a trois semaines, il a montré un dossier de 8-1-0 à ses neuf derniers matchs de la saison, signant au passage cinq victoires à l’étranger.
Lors de son dernier parcours éliminatoire, en 2022, le Rocket avait également obtenu cinq victoires en huit parties sur les patinoires adverses, en route vers une présence en finale de l’Association Est.
L’équipe lavalloise ne semble pas intimidée par ce défi. Surtout qu’elle a gagné cinq des six duels face aux Comets cette saison, dont les trois à Utica.
«Nous étions en retard dans la série contre le Crunch de Syracuse ou même contre les Thunderbirds de Springfield et nous nous sommes battus jusqu’à la fin. Nous avons l’expérience dans le vestiaire pour rester calmes, pour oublier la défaite que nous venons de vivre et pour revenir plus fort», a déclaré l’attaquant Rafaël Harvey-Pinard.
L’expérience n’achète toutefois pas des livres et des pouces de plus sur la charpente des joueurs.
À plusieurs moments pendant le match, les défenseurs des Comets ont réussi à pousser les attaquants du Rocket vers l’extérieur et ils ont déblayé le devant du filet pour faciliter la tâche à leur gardien.
«Ils ont pris les devants et ils ont bien joué avec l’avance. Nous savions que ce serait difficile de se rendre au filet et leur gardien a connu tout un match, a observé Houle. J’ai trouvé que nous étions deuxièmes sur la rondelle et je pense qu’ils ont gagné plus de batailles que nous le long des rampes. C’est exactement ce à quoi nous nous attendions de leur part.»
Daws ne donne rien
Se nourrissant de l’énergie de la foule, le Rocket a rapidement testé Daws en début de première période, mais le gardien des Comets a fermé la porte devant Jesse Ylonen, Pierrick Dubé et Brandon Gignac.
Le club-école des Devils du New Jersey est resté discipliné dans son style de jeu et il a ouvert le pointage à 12:21. Walsh a amorcé une passe une-deux avec Jayce Hawryluk et il a été patient avec la rondelle avant de la loger derrière Primeau.
Alors qu’il restait un peu plus de deux minutes à écouler au premier engagement, Walsh s’est fait jouer un vilain tour en perdant le disque à la ligne bleue pour permettre à Lucas Condotta de s’échapper. L’attaquant du Rocket s’est toutefois buté à Daws.
La troupe de Kevin Dineen a quant à elle réussi à faire payer les erreurs de ses adversaires. À la suite d’une mauvaise lecture défensive à la ligne bleue, Talvitie a conservé la rondelle lors d’une montée à deux contre un et il a déjoué Primeau grâce à un tir du côté du bloqueur.
Les Comets ont porté un dur coup au Rocket alors qu’il ne restait que 71 secondes à écouler en deuxième période. Alexander Holtz a fait tout le travail pour Schmelzer, qui a complété la manœuvre dans l’enclave grâce à un tir sur réception.
Le Rocket a cogné à la porte à plusieurs occasions au dernier tiers, mais Daws a été parfait devant 16 lancers. Schmelzer a planté le dernier clou dans le cercueil dans un filet désert.
