ASHBURN, Va. — À la veille de son troisième camp avec trois équipes différentes en autant d’années, Ron Rivera a accueilli le nouveau quart des Commanders de Washington Carson Wentz avec une poignée de main et un message que même un vétéran de la NFL avait probablement besoin d’entendre.
«Tu étais désiré ici», lui a dit Rivera.
Autrefois désiré par les Eagles de Philadelphie qui en avaient fait le deuxième choix au total avant de finalement ne plus se retrouver dans les bonnes grâces de l’équipe, Wentz s’est retrouvé à Indianapolis, où il n’était plus la saveur du jour quand la saison des Colts s’en est allée à vau-l’eau et qu’ils ont été exclus des éliminatoires.
Mais Rivera et l’état-major des Commanders l’ont ciblé dans l’espoir de régler les problèmes de l’organisation, qui semble perpétuellement à la recherche d’un quart no 1. Les Commanders sont maintenant l’équipe de Wentz, avec tous les avantages et les inconvénients qu’apporte la sécurité d’emploi et les convictions des entraîneurs, ainsi que la pression et les attentes d’une participation aux éliminatoires.
«Il a stabilisé cette position chez nous, a déclaré le directeur général, Martin Mayhew. Nous sommes excités par ce qu’il apporte d’un point de vue athlétique, mais également d’un point de vue humain, comme leader.»
Il a déjà fait sentir sa présence en invitant les receveurs de l’équipe à des entraînements privés ou des activités de groupe. Le talent qui a fait de lui un athlète d’exception quand il fréquentait l’Université de l’État du Dakota du Nord est toujours là, mais certaines des erreurs commises à Philadelphie et Indianapolis ont fait en sorte qu’il devienne disponible.
«Je me sens en confiance, a dit Wentz. Je sens aussi que les gens autour de moi croient en moi, ce qui signifie beaucoup.»
Les Colts croyaient en Wentz quand ils l’ont acquis, mais ç s’est rapidement estompé au point où le propriétaire du club, Jim Irsay, a qualifié la transaction d’erreur, blâmant l’inconstance du jeu aérien des Colts comme la source de leurs problèmes. Le même scénario s’est produit à Philadelphie après que Wentz eut été intercepté 15 fois en 2020 — un sommet dans la NFL cette saison-là — et qu’on l’eut remplacé par Jalen Hurts.
Wentz a ravivé sa carrière avec les Colts la saison denrière, lançant 27 passes de touché contre sept interceptions seulement. Mais une horrible défaite en semaine 18 ponctué deux revirements a mis fin à la saison des Colts et à son séjour là-bas sur une note amère.
Rivera et les Commanders ont vu les bons côtés de Wentz. L’objectif n’est pas d’en faire un quart différent, mais de tirer le maximum de ce qu’il fait bien et tenter de limiter certaines de ses erreurs.
«Il s’agit de prendre les bonnes décisions, a fait valoir le coordonnateur à l’attaque Scott Turner. Je veux qu’il reste lui-même et qu’il comprenne les situations. Il y a des moments où il faut y aller, d’autres où il faut lever le pied.»
Une fiche de 10-7, compte tenu d’un calendrier favorable, devrait être suffisant pour mener les Commanders aux éliminatoires à la troisième saison de Rivera à la tête de l’équipe. Cela demandera que la défense rebondisse et que la ligne à l’attaque permette à Wentz de demeurer sur ses pieds.
Mais le gros du travail reviendra à Wentz.
«J’aime beaucoup son agressivité, a déclaré le receveur Terry McLaurin. Quand il tente de nous donner des occasions jusque profondément en zone adverse, je crois que comme attaque, cest une chose qu’on souhaite améliorer.»
À sa septième saison professionnelle, Wentz a toujours des aspects à améliorer. Il semble toutefois comprendre où sont ses faiblesses, ce qui pourrait aider les Commanders à jouer à la fin de janvier et à Wentz d’être de retour l’an prochain.
«Je tente toujours de m’améliorer, a noté Wentz. Je regarde toujours ce que je peux améliorer en premier afin d’aider l’équipe à s’améliorer. De cette façon, je pourrai être constant et efficace.»
